[4 Allune 1100] Le diable au corps

Aïka se retourna vivement, les oreilles plaquées vers l'arrière, et lança un regard perplexe à sa maîtresse. La chienne détestait le bruit provoqué par un éternuement. Et ce n'était pas un un, ni deux, mais trois éternuements que venait de lâcher Théa. La petite croquemite soupira, puis renifla bruyamment. Elle enfonça sa main dans sa poche pour en extirper un carré de tissu et se moucha sans la moindre discrétion. Dans ce coin reculé des Trois lieux, quelque part au croisement entre la chaîne des Alles et celle de la Fourche, personne ne s'offusquerait des bruits sonores qu'elle pouvait émettre.

La petite cueilleuse n'était pas en veine ces derniers jours. Il ne manquait plus qu'un mauvais coup de froid pour compléter la liste de ces déconvenues. Résignée à se passer d'un cheval pour rejoindre le Marvier, pour économiser quelques lieutons après s'être fait dérober sa bourse à Lotte, elle avait été surprise par une brusque chute des températures et par une pluie battante qui avait transformé sa nuit précédente en naufrage. Sans mauvais jeu de mot. Aujourd'hui, elle était obligée de marcher à travers une forêt humide et glaciale, les chaussettes encore trempées et les os congelés. Pourtant, elle suait comme un goret, tiraillée entre des frissons polaires et des bouffés caniculaires. Elle grelottait et claquait des dents, épuisée par la fièvre.

– On va s'arrêter là, mon chien.

Elle déposa ses affaires contre un arbre et commença à monter son bivouac. Elle réunit quelques grosses pierres en cercle, dans l'espoir d'y allumer un feu, mais l'humidité ambiante ne lui permit pas de créer la moindre étincelle avec son briquet. Mais meeerde, hein ! hurla-t-elle, submergée de colère et de frustration. Son regard, déjà larmoyant à cause du rhume, déborda en torrents de larmes. Théa grinça des dents, s'essuya nerveusement les yeux, le nez et les joues avec sa manche. Elle n'aimait pas se laisser aller à sa colère. Malade ou pas, dans une situation merdique ou pas, elle devait se contrôler ! Ne jamais devenir un monstre ! se martela-t-elle en tête, comme une litanie.

Après une énième tentative, elle jeta nerveusement son silex au loin. Regretta aussitôt son geste, car elle devait maintenant aller le récupérer. Elle se traîna sur quelques dizaines de mètres, comme une âme en peine, sous le regard de sa chienne assise sur son arrière train. Le reste se passa très vite. Théa trébucha sur une grosse racine, fut précipitée dans un petit fossé en contrebas et tomba la tête la première, se cognant le front contre un gros rocher saillant. Et puis, le noir absolu.

La jeune femme eut l'impression d'émerger d'un sommeil agité plusieurs fois, comme bringuebalée par quelque chose. L'épaule d'un homme ? La croupe d'un cheval ? Elle avait terriblement mal à la tête et elle ne parvenait pas à ouvrir les yeux. Elle se sentit partir plusieurs fois, retombant dans l'inconscience à chaque fois qu'elle commençait à reprendre ses esprits. Et à chaque fois, elle commençait à revenir à elle en entendant les aboiements furieux de sa chienne.   

Théa se réveilla alors qu'elle était allongée sur une surface dure, très peu confortable. Elle grommela, percluse de douleur, les tempes vrillées par une migraine affreuse et les yeux encore mi-clos. Et puis soudain, elle fut pleinement consciente, le regard grand ouvert et s'habituant à l'obscurité relative. La panique et la terreur lui coupèrent le souffle. Elle était dans une grotte sombre, qu'elle devinait en coude puisqu'elle ne voyait pas directement son entrée, ni la lumière du jour qui parvenait encore à éclairer l'endroit. Elle émit des sons plaintifs et répétitifs, entre le hoquet, l'hyperventilation et les pleurs, tandis qu'elle découvrait le macabre contenu de l'antre : un tas d'ossements disparates. Elle remarqua également une carcasse indistincte, ainsi que le cadavre encore fumant d'une biche éventrée. Et c'est alors qu'elle le vit, de dos, rongeant quelque chose qui ressemblait à... une patte ? Non, une jambe ?! Théa tourna de l’œil et s'évanouit de nouveau.

Devant l'entrée de la grotte du mange-corps, Aïka hurlait à la mort.  

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Ilclaste patrouillait dans la forêt. Il était d'une bien forte mauvaise humeur, car bientôt il devrait se rendre au Gravorn et la perspective de ce voyage ne l'enchantait pas du tout... Alors, pour oublier sa grise humeur et éviter à ses camardes d'en subir l'amertume, Ilclaste était parti vers le nord, prétextant vouloir partir avec de l'avance pour ce fameux voyage. En réalité, il avait besoin de solitude et d'éviter les questions qu'on pouvait lui poser sur l’origine de son humeur. Peu de gens ici connaissaient son histoire et le chasseur préférait que cela reste comme tel...

Voilà ce qui expliquait qu'il se trouvait dans ces bois... Il avait contourné le lac Prospère par l’ouest, désireux d'allonger son voyage pour éviter d'arriver trop vite à la frontière. Trainant, délibérément, la patte il s'était donné comme objectif de chasser le renard et d'obtenir une ou deux belles peaux à vendre sur le marché. Il avait entendu que c'était une mode, chez les plus riches, d'avoir un colle en fourrure de renard. Il espérait s'en faire un bon prix.

Ce fut une plainte longue et macabre qui l'arracha à son pistage. Il identifia rapidement le hurlement d'un chien. Rien de très alarmant, mais la continuité du cri était gênante. Avec un tel boucan, impossible d'envisager chasser quoi que ce soit... Aussi intrigué qu'irrité par le bruit, il décida d'en chercher la source. Lorsqu'il tomba sur le chien, sa mauvaise humeur s'envola pour laisser place à un épieux d'angoisse.

Le chien, assis, était devant la grotte d'un mange-corps.

Il se dégageait de l'antre, une odeur infecte de mort et de décomposition qui lui fit froncer le nez, puis remonter son colle sur son visage pour tenter, vainement, de se prémunir de cette agression olfactive... Tout d'abord, il siffla la bête et si cela eut pour effet de stopper son hurlement ininterrompu, celle-ci refusa de s'approcher de lui. Elle rodait, obstinément, devant l'entrée...

Et merde ! Grogna Ilclaste, comprenant très bien ce que cela voulait dire...

Là dedans : dans ce boyau noir et nauséabond se trouver le maitre de la bête. Potentiellement blessé ou peut-être déjà mort...

Le chasseur se mordit la lèvre, en proie à un dilemme. S'il y avait la moindre de chance que le maitre soit vivant il devait l'aider... Mais... si le maitre était mort, alors, il s’apprêtait à affronter, seul, un mange-corps, juste pour aller récupérer un cadavre.

Reviens ici ! Si ton maitre est là dedans il est sûrement déjà mort ! Lança-t-il au chien qui venait de reprendre sa plainte... Et alors que mentalement il alignait les arguments pour passer son chemin, une phrase lui traversa l'esprit. "Vous n’êtes pas payé pour ramasser les ordures, Chasseur."

Cette phrase, c'était @"Vitala Rochefer" qui lui avait jeté, alors qu'il s'était obstiné à porter le cadavre de l'homme qui avait essayé de le tuer. S'il avait tout fait pour effacer cet épisode désagréable de sa vie, son esprit, lui, en avait gardé quelques séquelles...

Il avait l'impression qu'elle se trouvait là, à côté de lui, à le juger... Il voyait presque ses yeux glaciales et son air hautain et, dans sa retraite, le chasseur se figea. Merde ! C'était vrai, il ne pouvait plus passer son chemin si facilement devant la détresse d'autrui. Seuls les Vornois faisaient ça. Et les Vornois, Ilclaste les emmerdait, copieusement.

Sa décision était prise : il irait chercher ce malade. Parce que Vitala Rochefer lui aurait sûrement dit que ce n'était pas son travail, que c'était stupide et inutile... Alors si Vitala Rocherfer lui aurait interdit de le faire, il le ferait.

Je te préviens sale cabot ! Ton maitre a pas intérêt à être crevé ! Lança-t-il au chien, histoire de passer sa mauvaise humeur sur quelqu'un, alors que déjà, il déchargeait ses affaires pour les poser contre un arbre et qu'il s'emparait de son arc.

Il ignorait totalement comment aborder la bête qui vivait là dedans... Mais Naâme devait être bienveillant, car, quand le chasseur remarqua du mouvement dans la grotte et qu'il se dissimula derrière un buisson, il vit la bête passer placidement devant le chien qui aboyait toujours comme un fou, et s'enfoncer dans la forêt.

Son coeur battait comme un tambour. Si la chance voulait que la créature se soit éloignée, il ignorait pour combien de temps... Le chien, qui devait pas être si con pensa Ilclaste, accourra vers sa cachette, aboya deux fois et retourna vers l'entrée de la grotte.

-Oui, bha ça va j'ai compris ! Bougonna Ilclaste en se rapprochant à pas de loup de l'entrée... L'odeur qui flottait de l'antre lui mit le coeur aux bords des lèvres... Mais, là où il sentit son esprit commencer à défaillir pour de bon, c'est quand il remarqua la noirceur de la grotte... L'antre s'ouvrait, comme la gueule béante d'une créature gigantesque à l'haleine fétide... C'était noir... Si noir...

Le chasseur de figea à l'entrée, fébrile, alors qu'aux abord de son esprit, il sentait sa raison commencer à se disloquer.

*C'est rien. c'est juste une grotte. Une simple grotte...*

Se répétait-il, sans pour autant oser faire un pas de plus vers la noirceur qui lui rappelait bien trop facilement celle qui régnait à Vissomort. Le chien continuait à la harceler pour qu'il entre dans cette foutue antre, et le chasseur, irrité, du se retenir de ne pas lui filer un bon coup de pied pour le faire taire...

-HEY ! LA DEDANS !! Y'A QUELQU'UN ? J'SUIS AVEC VOTRE CHIEN ! Beugla-t-il sans quitter la rassurante clarté de l'entrée, espérait secrètement ne pas avoir de réponse pour avoir une bonne raison de ne pas s'imposer cette épreuve...

Quand son esprit émergea de l'inconscience dans laquelle elle avait sombré, Théa perçut le bruit et les vibrations provoqués par la démarche colossale du mange-corps. Tout son être se mit à trembler comme une feuille, tandis qu'elle gardait résolument les yeux fermés et qu'elle se recroquevillait sur elle-même, incapable de trouver le courage d'affronter le monstre. Alors que son cœur battait la chamade, au point qu'elle se demandait s'il n'allait pas traverser sa poitrine et attirer l'attention du mange-corps, Théa ne cessait de ressasser une terrible pensée : qu'avait-elle bien pu faire pour contrarier le dieu Kamaâl ? Assurément, elle avait dû faire quelque chose de terrible pour atterrir dans la caverne d'une ignoble bête mangeuse de cadavre, mais elle ne voyait pas vraiment ce qui aurait pu lui valoir d'attirer les foudres du dieu cruel.

La croquemite réalisa soudain que le bruit ne se rapprochait pas. Au contraire, il s'éloignait. Recouvrant l'espoir, Théa ouvrit les yeux et vit que la grotte était désertée. Elle ne put toutefois s'arrêter de frémir que lorsqu'elle fut certaine de ne plus entendre le pas lourd et cadencé du mange-corps. Naâme soit loué, elle avait une chance de s'en sortir. Elle essaya de se remettre debout, mais une douleur fulgurante la saisit à la cheville. Des larmes lui piquèrent les yeux tandis qu'elle retombait sur les fesses. Elle glissa sa main jusqu'à son pied et constata du bout des doigts que sa cheville avait doublé de volume, son cœur recommençant à faire des cabrioles dans sa poitrine. Avec un temps de retard, elle réalisa aussi que sa tête lui tournait et qu'elle avait envie de vomir. Elle passa une main dans sa chevelure et découvrit un agglomérat de cheveux collés par ce qu'elle imagina être du sang. Elle avait dû se fouler la cheville en trébuchant sur une racine et s'ouvrir la tête en tombant sur un rocher, mais son advictâme avait dû se déclencher pour refermer la plaie, car elle ne sentait pas de sang couler. Au moins Naâme, dans son malheur, ne l'avait-il pas complètement abandonnée.

Elle jeta un coup d’œil circulaire autour d'elle, avisant l'endroit et ce qu'elle pourrait ramasser pour s'appuyer et déguerpir de cette fichue grotte avant que le mange-corps ne revienne. Ce qu'elle vit ne fit qu'accentuer sa nausée.

– Aïka, souffla-t-elle.

Sa voix n'était qu'un mince filet à peine audible. Impossible que la chienne l'entende. Pourtant, comme si Aïka avait entendu l'appel de sa maîtresse, Théa entendit plusieurs longs aboiements lui répondre depuis l'entrée de la grotte. La jeune femme sentit un énorme poids quitter son estomac et ses épaules. Elle sentit le soulagement et l'espoir revenir.

Théa commença à ramper pour atteindre la paroi de la caverne, pour essayer de se relever et y prendre appui. Elle devait à tout prix se dépêcher. Mais elle fut coupée dans son élan en entendant la voix d'un homme résonner à travers toute la grotte. Son cœur bondit dans sa poitrine et ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Des secours ! Aïka avait dû aller chercher des secours !

– Ici ! essaya-t-elle d'appeler. Mais sa voix était éteinte.

La panique la submergea. Elle devait signaler sa présence à cet individu avant qu'il ne décide de rebrousser chemin. Sinon, c'en était fini d'elle. Dehors, Théa entendit Aïka aboyer de plus en plus fort. La chienne agrippa un morceau de la tenue d'Ilclaste et essaya de le traîner de force vers l'intérieur.  

Théa ramassa... elle espéra que c'était une pierre, et pas un os... et lança le projectile aussi loin qu'elle le pouvait. Mais il ne dépassa même pas le coude de la caverne. Théa commençait à vraiment paniquer.

– À l'aide, appela-t-elle encore. À l'aide !

Elle ramassa un autre projectile. Au moment de le lancer, sa pierre de vie changea de couleur et son bras s'entoura d'un halo lumineux qui illumina la grotte. Le projectile s'écrasa avec un bruit retentissant contre la paroi de la caverne et rebondit à plusieurs mètres. Entre la lumière de son advictâme et le raffut du projectile projeté par la magie, Théa pouvait être sûre que l'homme dehors l'avait bel et bien entendue.   

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Pendant un instant le silence avait répondu a son appel, mais le chien avait refusé de laisser Ilclaste s'en aller. Il l'avait retenu, suffisamment longtemps pour que de la pénombre survienne un bruit sourd dont l'écho se répercuta sur les parois humides de la caverne. Une manifestation suffisante pour le chasseur relève les yeux vers le fond de la grotte et aperçoive un vague éclat rougeâtre qui lui faisait deviner une antre coudée, au bout de laquelle se trouvait quelqu'un.

Alors, après une inspiration profonde, Ilclaste s'était avançé.

Une seule enjambée et les ténèbres furent sur lui. La noirceur enveloppa sur frêle silhouette, réduisant son champs de vision à un mètre à peine. Il sentit l'angoisse lui sauter à la gorge alors que l'odeur nauséabonde lui retournait l'estomac. Comme un oiseau se débat dans sa cage, son coeur cognait dans sa poitrine à un rythme incontrôlable.

*Par les cornes de Naâme, J'vais crever*

S'entendit-il penser alors que, pas après pas, il remontait lentement le boyau macabre et fétide. La pénombre était si épaisse qu'il devait s'appuyer contre l'une des parois pour se guider. Le chien restait son repère principale. Le point sur lequel il fixait son esprit pour ne pas se dissoudre dans la folie. Il n'y avait jamais eu de chien à Vissomort, alors tant qu'Ilclaste pouvait apercevoir cette présence canine, il s'assurait de ne pas replonger dans ses cauchemars. Le chien, il ne voulait voir que le chien et n'entendre que ces gémissements pressants, car alors, le chasseur pouvait ignorer ces craquements secs et lugubres sous ses pieds. Ces os, étalés par centaines qui tapissaient les profondeurs de l'antre, transformant le sol en une surface irrégulière qui, tantôt, cédait sous le poids du chasseur, tantôt entravait sa progression.

Ses jambes étaient lourdes, sa poitrine douloureuse et l'odeur si puissante qu'il cru vomir à chaque inspiration qu'il osait prendre, mais Ilclaste avançait, encore et toujours, jusqu'à passer le coude. La noirceur était encore plus dense ici. Seules les ombres mouvantes du chien lui rappelaient sa présence. Le chasseur avait tellement focalisé son esprit sur lui qu'il en avait presque oublié pourquoi il était là. Quand, enfin, il distingua une autre présence, il se figea. Suspendu dans les ténèbres, il tenta de se rappeler pourquoi il était là. L'autre personne, peut-être lui parla, mais si ce fut le cas, le bourdonnement qui résonnait dans le crâne du chasseur l'empêcha de percevoir les détails. Ilclaste ne se rappellerait que d'une chose : il s'était avancé, avait tâté la silhouette pour juger de sa taille et une fois certain qu'elle était suffisamment menue pour qu'il la porte, avait glissé un bras sous les genoux et l'autre au creux du dos et l'avait soulevé sans autre forme de procès pour entamer le trajet inverse.


Quand de nouveau la lumière l'avait reprise, Ilclaste avait continué tout droit pour s'éloigner de la grotte. Le visage crispé, le regard lointain, l'échine suante, le souffle roque, il n'avait accordé à peine un regard à la femme qu'il portait et pas une parole. Oubliant même son sac qu'il avait posé non loin de l'antre. Il s'était enfoncé dans les bois, fuyant les ténèbres de la caverne de peur que, peut-être, elles ne restent accrochées à ses talons.

Puis, tout aussi brusquement, il s'était arrêté et avait déverrouillé sa mâchoire pour lâcher:

-Faut que j'vous pose. J'dois vomir.
     
A peine, la chose énoncée, qu'il s'était exécuté et avait déposé la dame dans l'herbe pour s'éloigner avant de se tordre en deux pour rendre la totalité de son repas contre le tronc modeste d'un bouleau.

Après s'être si vigoureusement et bruyamment délesté du contenu de son estomac et encore un peu vaporeux, il avait fait quelque pas pour s’asperger le visage dans le ruisseau qui coulait là. Et c'est à cet instant seulement qu'il avait réussi à émerger de nouveau.

*J'ai réussi... J'y suis pas resté... Je suis sorti*  

Alors il avait sourit, victorieux. Une sourire qui fendit sa mine austère. Un sourire, comme un soleil, qui illumina son visage bourru.

Un sourire qui se fracassa alors qu'il revenait vers la dame et qu'il l'apercevait, vraiment, pour la première fois. Ses poings se crispèrent alors qu'il faisait tomber sur elle un regard choqué.


-Z'êtes... Une croquemite. Constata-t-il avec la certitude que, si Kamaâl lui avait imposé cette épreuve pour rire, alors le Dieu avait vraiment un humour de merde.    

Théa retint son souffle après avoir lancé son projectile, guettant le moindre son en provenance de l’entrée de la caverne. Très vite, elle entendit du mouvement, puis perçut le bruit de pas venant à sa rencontre et le craquement lugubre de ce qui devait être des os écrasés sous des semelles. Ses yeux s’étaient progressivement habitués à la pénombre depuis son réveil et elle put distinguer la silhouette de sa chienne franchir le coude de la caverne, précédant de peu le profil d’une personne. Un homme vraisemblablement.

– Je suis là, dit-elle pour signaler sa présence. Ma cheville est foulée, je crois.

En deux ou trois foulées, Aïka était arrivée à sa hauteur, fourrant sa truffe humide sur son visage et dans son cou. Théa caressa énergiquement la tête de sa chienne pour la féliciter, sans quitter des yeux la silhouette de l’homme qui se rapprochait. Elle ignorait s’il l’avait entendue, car il ne lui avait pas répondu. Elle répéta une fois encore qu’elle avait la cheville tordue et avant qu’elle n’ait pu dire ou faire quoi que ce soit, elle se retrouva soulevée du sol. Elle poussa un petit gémissement de surprise, comparable au pépiement d’un oisillon qui serait tombé du nid. Après deux ou trois secondes d'hésitation, elle enroula ses bras autour des épaules de son sauveur sans poser davantage de questions. Elle n’avait qu’une envie : c’est qu’il l’éloigne le plus loin possible de cette maudite grotte.

Ils traversèrent les ténèbres pour rejoindre la lumière, escortés par la chienne. L’homme ahanait comme un bœuf, les traits de son visage contractés sous la violence de l’effort. Théa était aussi crispée que lui. Elle osait à peine respirer, comme si l’air que ses poumons inspiraient était capable d’alourdir le fardeau de son sauveur. Soufflant et suant, il traçait tout droit sans s’arrêter, de peur sans doute de tomber nez à nez avec l’horrible bête qui occupait la caverne. Ils s’enfoncèrent à travers les arbres, mettant le plus de distance possible entre eux et la tanière du mange-corps.

Soudain, sans n’avoir toujours rien dit, l’homme posa Théa à terre. Elle déverrouilla la clé de ses bras pour libérer ses épaules, puis il annonça sans autre formalité qu’il allait vider le contenu de son estomac. Heureusement pour elle, et contrairement à lui, son rhume lui avait complètement bouché les narines et elle n’avait pas trop souffert de l’épouvantable puanteur de la grotte.  

Théa ne put retenir une expression dégoûtée en l’entendant vomir tripes et boyaux. Elle essaya de ne pas trop y prêter attention, à la fois gênée et honteuse. Sa chienne, qui n’avait cessé de sautiller et bondir de joie depuis la sortie de la grotte, lui facilita la tâche. Elle se trémoussait, émettait des petits couinements, agitait frénétiquement sa queue et lui léchait tantôt les mains, tantôt les joues. Théa s’agrippa à l’encolure de sa compagne à quatre pattes, enfouissant son visage dans sa fourrure chaude. C’est à ce moment qu’elle réalisa que son cœur tambourinait toujours aussi fort dans sa poitrine, qu’elle tremblait toujours de peur et que de grosses larmes étaient en train de mouiller le poil d’Aïka. Elle s’essuya les yeux et les joues d’un revers de la manche quand elle entendit son sauveur revenir.

Dans d’autres circonstances, Théa se serait sans doute sentie offensée devant le ton employé par l’homme qui la dévisageait à présent. Il semblait si choqué et si préoccupé par son statut de croquemite qu’elle lui aurait sans doute demandé, si elle-même n’avait pas été encore sous le choc de son aventure, s’il regrettait de l’avoir sauvée. À sa question, elle se contenta d'acquiescer d’un signe de tête sans vraiment s’en rendre compte. Tout son corps était secoué de tremblements, à la fois occasionnés par la peur et par la fièvre.

– Vous m’avez sauvé la vie, merci, merci, merci… répondit-elle sans s’attarder sur ce qu'inspirait sa croquemitie à l'homme. Je suis tombée dans un ravin, j’ai dû me blesser la tête et j’ai perdu connaissance. Je me suis réveillée dans cet horrible endroit, j’ai bien cru que j’allais mourir.  Vous m‘avez sauvé la vie ! Merci, merci ! Je n’arrivais pas à me relever, je crois que je me suis foulé la cheville. Si vous n’étiez pas passé par là… je ne peux même pas l’imaginer ! Vous m’avez sauvé la vie, comme puis-je vous remercier ?

Sa nervosité se traduisait à présent par un flot de paroles ininterrompu. Complètement dépassée par le stress et par la situation, elle parlait trop et trop vite, sans même vraiment faire attention aux réactions de son interlocuteur.
  

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La jeune croquemite à ses pieds était tremblante. Pour un monstre mangeuse de chaire, elle semblait plutôt inoffensive... Crasseuse, puante et grelottante, ça oui, elle l'était. Mais dangereuse ? ça, ça sautait moins aux yeux...

A cette pensée, le front d'Ilclaste se barre d'une ride soucieuse, mais quand la jeune femme l'inonda de gratitude, son austérité se brisa sous cette reconnaissance qu'il n'était pas habitué à recevoir. Détournant le regard, il se gratta la nuque sans trop savoir comment il était sensé réagir. Putain ouais, il lui avait sauvé la peau ! Mais il ne l'avait pas fait pour recevoir quelque chose en retour...

Ne sachant quoi faire de ces remerciements répétitifs, Ilclaste les écarta d'un geste distrait, puis s’accroupit face à elle.

-Criez pas victoire trop vite, j'ai pas abattu cette saleté et vu comme vous puez la mort, m'est avis qu'il va pas avoir trop de mal à suivre not' piste. Lâche-t-il abruptement.

Réalisant soudain la dureté de ces paroles, il tente d'adoucir son propos.

-Not' chance c'est que Naâme a l'air de vous avoir à la bonne. Commente-t-il en attrapant le visage de la jeune femme entre ses mains caleuses. Ignorant, la possible pudeur de la demoiselle, il écarte l'une de ses mèches blondes empoissée de sang. Malgré la teinte pourpre qui lui barre le front et englue sa chevelure de blé, le chasseur ne découvre aucune plaie sur le front de la croquemite.  

-Vot' tête n'a plus rien. Marmonne-t-il en repoussant les mèches une à une pour vérifier son intuition. Il remarque pourtant la chaleur que sa peau blême dégage... Elle est malade.  

-Mais vot' fièvre est toujours là. Et lui n'est pas médecin... Relâchant son emprise, le chasseur se redresse et grimace en s’écartant.

-Et vous puez la charogne à des kilomètres... Si on vous lave pas rapidement, on aura d'la chance si y'a qu'le mange-corps qui suit not' trace !
Pense-t-il tout haut en se passant une main dans les cheveux, anxieux.

Il réalise brusquement qu'il a la gorge sèche et une haleine de vomi. D'un geste vif il tâtonne sa ceinture mais n'y trouve pas sa gourde... Ses yeux s'ouvrent grands quand il réalise son erreur.

-Par les couilles du makicore ! J'ai laissé mes affaires devant la grotte !

...et vu comme vous puez la mort...

Mortifiée par la honte, Théa baissa les yeux et sentit le sang lui monter aux joues. Son visage était en train de devenir aussi rouge qu'un coquelicot et elle fut bien incapable de soutenir le regard du jeune homme qui, pour couronner le tout, s'était accroupi à sa hauteur et la dévisageait avec une insistance redoutable. Elle se sentait si honteuse, embarrassée et nerveuse qu'elle avait beaucoup de peine à écouter les paroles de son sauveur. Son cœur continuait de battre la chamade, et ce n'était plus la peur de finir dans l'estomac du mange-corps qui en était responsable. Théa se raidit et émit un petit couinement aussi ridicule qu'inoffensif lorsque le chasseur lui attrapa la figure sans même lui demander son avis, mais fut incapable de protester davantage. Quand bien même aurait-elle aimé qu'il fourre ses grosses paluches ailleurs ! Elle était tout simplement tétanisée.

...Naâme a l'air de vous avoir à la bonne...

Elle haussa les épaules et ne put réprimer la moue sceptique que lui inspiraient ces paroles. Elle n'était pas tout à fait certaine qu'on pouvait vanter la protection du dieu Naâme après tout ce qu'elle venait de subir, mais au moins avait-elle eu un peu de chance dans son malheur. Ça, au moins, elle voulait bien l'accorder au jeune homme. Après un examen minutieux, ce dernier lui confirma ce qu'elle avait cru deviner concernant sa plaie à la tête.

– Au moins un problème de moins à régler, souffla-t-elle. Pas sûr que le chasseur l'entendit, toutefois.

Elle s'aperçut qu'elle grelottait quand Ilclaste mentionna sa fièvre. Mais elle n'eut pas le loisir de s'attarder plus longtemps sur cette situation, le chasseur réaffirmant combien elle sentait mauvais. Théa fit une sorte de grimace bizarre avec son nez et sa bouche. À vrai dire, son nez bouché lui épargnait les mauvaises odeurs, ce qui lui avait été plutôt profitable dans la caverne. Elle devait s'en remettre au jugement de son sauveur, et il n'avait pas non plus l'air d'être le genre d'homme à prendre un bain tous les jours... Alors s'il lui disait qu'elle puait, cela devait être pire encore. Mais l'idée de devoir se laver en pleine nature, par ce temps, en étant déjà malade, cela ne l'emballait franchement pas. Mais plus encore, c'était l'idée qu'Ilclaste prenne part à la manœuvre – car il avait employé le « on » – qui l'indisposait. Il n'était pas question...

Les jurons proférés par le jeune homme interférèrent avec ses pensées. Ses yeux s'arrondirent en grand. Elle réalisait soudain qu'elle aussi avait perdu ses affaires :

– Et les miennes sont restées à mon bivouac !

C'était une catastrophe ! Elle devait absolument retrouver sa besace et ses affaires. Toutes les plantes qu'elles avaient récoltées ces dernières semaines au Creux-Lac... des heures de travail et des dizaines de lieutons à encaisser ! Elle tourna son regard vers le chasseur.

– Il faut absolument qu'on les récupère ! Comment on va faire ?!

 

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Les choses n'allaient pas en s'améliorant. Ilclaste se passa une paluche sur la nuque, tendu et contrarié... A sa propre bêtise, s'ajoutait l'urgence de soigner la malade mais aussi celle de devoir se protéger des carnivores, sans oublier de retrouver les affaires de la jeune femme.

Il songea à la chambre qu'il avait à l'auberge... Mais c'était encore loin. Il s'était bien éloigné dans sa lubie de chasser le renard... Il n'était pas sûr que la jeune femme tienne jusque là et il ne pourrait pas la porter.

Le mieux aurait été qu'il fasse le trajet en deux fois car, à l'auberge, il pouvait espérer qu'elle soit en totale sécurité et protégée des carnivores...

L'idée lui sauta alors à l'esprit.

Votre bivouac ?! Questionna-t-il.

Vous dormiez à la belle étoile ?!
C'était peut-être la sa chance.

Vot' chien pourrait pister ? Retrouver la piste et vos affaires ? Questionna-t-il avec espoir. Si tel était le cas, son plan était le suivant : retourner récupérer ses affaires à lui, abattre le mange-corps et retrouver le bivouac de la jeune femme au moins pour disposer d'affaires s'ils ne parvenaient pas à rejoindre l'auberge ce soir.

'Coutez, j'ai une chambre dans une auberge. Mes affaires sont là-bas, mais il va falloir marcher deux bonnes heures pour y retourner, voir plus je pense vu vot' cheville, je vais pas pouvoir vous porter sur toute la route. On devrait le faire en plusieurs fois. Si on retrouve vos affaires entre temps, on aura au moins de quoi vous mettre à l'aise un temps, pour vous laisser récupérer... Vous aviez quoi comme affaires ? Lui exposa-t-il osant à peine rêver qu'elle dispose, dans ce bivouac, de quoi apaiser cette satanée fièvre .

Votre bivouac ?! Questionna-t-il.  Vous dormiez à la belle étoile ?!

Théa confirma d’un hochement de tête. Elle se demandait néanmoins pour quelle raison le chasseur semblait aussi surpris de l’apprendre... Elle comprit lorsqu’il enchaîna avec un ton enthousiaste – du moins, elle avait l’impression que son ton était enthousiaste – pour lui demander si Aïka était capable de retrouver la trace de son campement. Machinalement, elle tourna la tête vers sa chienne. Comme si elle espérait que l’animal réponde elle-même à Ilclaste. Mais Aïka se contenta d’émettre un son interrogatif en tournant légèrement la tête vers le côté.

– Je ne sais pas, admit-elle en reportant son attention vers le chasseur. Aïka est un chien de garde et de défense, je ne lui ai jamais appris à pister. Mais on pourrait essayer, ça ne coûte rien !

La croquemite se voulait optimiste. Sa chienne était intelligente, elle pourrait peut-être comprendre d’elle-même la requête. Ce n’était pas gagné d’avance, mais ils n’avaient rien à perdre. Ilclaste précisa davantage son plan d’action, évoquant une chambre d’auberge à deux heures de marche de l’endroit où ils étaient. Théa comprit que son interlocuteur était inquiet quant à sa capacité à rejoindre la civilisation, et elle chercha à se redresser pour le rassurer, prenant appui sur l’arbre contre lequel elle était adossée.

– Vous n’aurez pas besoin de me porter, tenta-t-elle de le convaincre. Je pense que je peux me déplacer par moi-même. J’aurais juste besoin d’un appui…

Elle avait quand même un peu de volonté et d’endurance, tout de même. Et accessoirement, un peu de fierté ! Elle n’allait pas se laisser porter durant tout le voyage. Pour preuve, elle était désormais debout et faisait face à son sauveur.
 
– J’avais de quoi monter un petit bivouac, répondit-elle ensuite.

Des couvertures, des provisions, des outils pour faire un feu et des ustensiles de cuisine, énuméra-t-elle avec rigueur et précision. Quelques vêtements de rechange. Ma besace d’herboristerie et mon nécessaire de cueillette.

Elle pensait que le chasseur cherchait à évaluer le poids et le volume de ses affaires, et n’imaginait pas qu’il puisse vouloir vérifier qu’elle soit en possession de quelque chose d’utile contre la fièvre. À dire vrai, il était bien plus préoccupé qu’elle par cette fièvre… Elle n’estimait plus très bien quel était l’ordre de leurs priorités.

– Comment procède-t-on ? demanda-t-elle. On devrait d’abord retrouver vos affaires, non ? Avant que le mange-corps ne revienne !

 

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Un chien de garde ? Le chasseur regarde l'animal, une lueur septique dans le regard. Qu'est-ce qu'elle foutait quand le mange-corps a emmené sa maitresse alors ? se retient-il de demander alors que l'espoir qui avait rehaussé ses épaules les fait choir de nouveau : il n'y croit pas trop, que la chienne saura faire ce pour quoi elle n'a pas été dressée... Déjà qu'elle a pas l'air très compétente pour l'aspect protection...

Et le scepticisme de l'homme ne fait que croître alors que la jeune femme se redresse tant bien que mal. Il lui offre un demi-sourire, clairement moqueur, mais répond  :

Un appui, hein. Bien, j'vous prêterez mon épaule.

Mais, en vérité, il ne lui laisse pas dix minutes avant de commencer à geindre.

heureusement, après les mauvaises nouvelles, les bonnes arrivent : La croquemite est cueilleuse, peut-être même a-t-elle des notion d'apothicaire !

Bien. Je vais chercher mes affaires. Vous vous restez là. J'fais au plus vite, d'accord ? Pendant ce temps essayez de vous rappeler de quelque chose de remarquable qui était peut être proche de vot bivouac. J'connais un peu la région, si vous me dites, je serais peut-être retrouver... Mais vous BOUGEZ PAS. Et si le mange-corps revient... Hurlez. La caverne n'est pas si loin, je vous entendrez.  
Planifie-t-il avant de tourner les talons et de s'éloigner en trottinant. Retrouver ses affaires est la partie la plus simple. Arc, carquois, et sac avec quelques affaires... Ensuite, il se poste attend d'apercevoir le mange-corps. Il aimerait l'abattre, pour avoir l'esprit libre. Mais cette saleté ne se montre pas... Et plus les minutes passent, plus il se demande s'il a bien fait de laisser la petite seule.

-Et puis merde ! lâche-t-il en se redressant. Il va la rejoindre... Tant pis pour la bestiole.

Heureusement, quand il l'a retrouve, elle est toujours intacte.
-Le mange-corps n'était pas revenu... ça veut dire qu'il patrouille toujours... ne trainons pas. Efficace il s'approche de la jeune femme et passe déjà son bras autour de ses épaules, une main fermement accrochée à sa hanche.

-Vous, vous rappelez d'un repère particulier qui pourrait nous aider ? Est-ce que c'est proche d'un cours d'eau ? Car il n'a toujours pas oublié l'idée de la laver...

La jeune femme commença à se mordiller nerveusement la lèvre inférieure, laissant apparaître la pointe de ses canines. Elle n'aimait pas vraiment l'idée de rester seule au beau milieu de nulle part, à proximité d'un mange-corps qui rôdait on ne savait trop où...  Mais pire encore, elle n'était pas rassurée à l'idée que son sauveur prenne le risque de se retrouver seul nez à nez avec cette horrible créature. Elle opina silencieusement du chef quand il lui demanda de rester à l'écart et de crier si elle voyait revenir la bête, mais le stress se manifesta dans le bout de ses doigts. Elle tortilla compulsivement ses mains, se demandant si elle devait faire part de ses réserves... Mais le chasseur ne lui laissait pas le choix, en réalité. Aussi se contenta-t-elle de lui dire « Faites attention à vous, s'il-vous plaît » tandis qu'il repartait en direction de la caverne sans plus de cérémonie.

L'attente était insupportable. Plus les minutes passaient, plus la petite cueilleuse sentait monter l'angoisse. Elle tendait les oreilles au maximum, guettait le moindre changement dans l'horizon entrecoupé d'arbres, espérait qu'elle n'aurait pas à crier pour alerter Ilclaste du danger. Son cœur tambourinait comme un possédé. Elle essaya de tromper sa nervosité en expliquant à Aïka ce qu'ils attendaient d'elle pour la suite. En réalité, elle ignorait comment s'y prendre pour faire pister sa chienne jusqu'à leur bivouac... Aussi se contenta-t-elle de lui faire renifler sa manche, avec l'espoir un peu candide que l'animal flaire son odeur et la trace jusqu'au campement, mais surtout avec la résolution de dresser Aïka à pister dès qu'elle serait rentrée à Sombre Bois...

Théa avança de quelques mètres vers la tanière du monstre, prête à se faire un torticolis tant elle allongeait et mobilisait son cou pour tenter d'apercevoir le chasseur entre les arbres. Lorsqu'elle le vit enfin revenir, ses angoisses refluèrent toutes d'un coup et elle se sentit légère comme une plume. Ilclaste lui indiqua ne pas avoir vu le mange-corps et lui intima de ne pas traîner. Malgré elle, elle sursauta lorsqu'il enserra son tour de taille et ses épaules, peu habituée à une telle proximité avec un homme étranger. Elle s'accrocha néanmoins fermement à lui, avec l'intention de le ralentir le moins possible.

– Allez, Aïka, cherche ! Cherche le campement ! lança-t-elle avec énergie.

La chienne s'élança devant eux en jappant.  

– Hier, j'ai marché une demi-journée en provenance de la route principale qui mène à Creux-Lac, commença-t-elle tandis qu'ils avançaient de concert, en suivant Aïka qui humait les alentours comme si elle avait parfaitement compris les ordres de sa maîtresse.
J'ai traversé un petit pont en bois au dessus d'une rivière, et j'ai quitté la sente pour m'enfoncer vers l'ouest. J'ai encore marché une bonne dizaine de minutes avant de monter mon bivouac. Je me suis installée près d'une clairière où poussaient des anémones sylviques. J'en ai cueilli quelques-unes, car je sais préparer un onguent pour soigner les maladies de peau à partir de cette fleur. En général, l'anémone des bois est plutôt utilisée pour préparer des poisons, mais si on sait bien la doser et la préparer, elle peut être utile comme lotion antipsorique. Peu de gens le savent, conclut-elle avec une pointe de fierté.

Elle réalisa soudain qu'elle ne s'arrêtait plus de parler. C'était souvent comme ça quand elle commençait à parler botanique et herboristerie. Elle était passionnée depuis toujours. Elle piqua un fard et toussota pour reprendre contenance, puis précisa :

– Ce sont des petites fleurs blanches, qui poussent en sous-bois au début du printemps, expliqua-t-elle, consciente qu'une description de la plante serait sans doute plus utile au chasseur qu'un traité sur ses vertus médicinales. Enfin... tout ça pour vous dire que je me suis arrêtée après le pont en bois en provenance du sud, tout près d'une clairière où poussaient des anémones. Ça vous parle ?

Elle renifla bruyamment. Son nez commençait de nouveau à couler.

– Désolée. Un silence. Je parle un peu trop quand je suis nerveuse, s'excusa-t-elle d'une petite voix penaude.

Elle riva ses yeux au sol et continua de rougir de plus belle. Qu'elle se sentait bête, encore une fois !

 

Il était une fois un 4 Allune 1100 dans le duché du Creux-lac Information hors-RP : Plutôt court, tu peux expliquer qu'on arrive au bivouac dans ton post, comme ça je te laisse le décrire ^^.
Information lancers de dés : J'ai pris en compte ton lancer pour ton toutou
Un pont de bois ? Il voyait vaguement ce dont elle parlait, mais des ponts de bois, il y en avait plusieurs... Quand aux petites fleures blanches, ça lui évoquait peut-être quelque chose... Mais il n'était sûr de rien. Visiblement, ils avaient plus d'espoir en misant sur intelligence du clébard, alors, autant dire qu'Ilclaste était très septique.

-Hum... Ça me parle moyennement...Avoua-t-il, mais Aïka, elle semblait être plus optimiste que lui et il la voyait souvent disparaître, pour revenir, comme si elle insistait pour qu'ils la suivent.

" Désolée. Un silence. Je parle un peu trop quand je suis nerveuse"

S'excusa subitement la jeune femme, et Ilclaste réalisa qu'il n'avait même pas fait attention à ce détail. Pour être totalement honnête, tant qu'elle occupait ses petits crocs à discuter plutôt qu'à lui croquer le mollet, cela lui allait très bien. Il ravala cependant la remarque et se força à être plus advenant. L'angoisse, c'était quelque chose qu'il comprenait, un peu trop parfois même... Pour ça, il était capable de faire preuve de compassion.

-Pas de problème. J'préfère vous entendre parler, tant que vous avez la force de le faire, c'est plutôt bon signe. Attention à la racine...

Il suivait toujours le chemin qu'il espérait être celui qui le menait au campement, veillant à percevoir si le mange-corps était toujours dans le coin.

-Au fait... Vous pouvez m'appeler, Ilclaste. Ilclaste sang-blanc.

Car avec tout ça, ils n'avaient pas eu le temps de se présenter...

-Vot' chienne, c'est Aïka, c'est bien ça ? Et vous ?

Théa ne cacha pas son expression dépitée en entendant son accompagnateur avouer que sa description ne lui parlait que moyennement. Elle avait beau se creuser la tête, rien de plus évocateur ne lui venait à l'esprit. Il fallait dire que son esprit était un peu embrouillé avec cette fièvre, et réfléchir commençait à lui donner mal à la tête. En réaction, elle se frotta nerveusement la tempe.

J'préfère vous entendre parler, tant que vous avez la force de le faire, c'est plutôt bon signe. Attention à la racine...

Elle enjamba ladite racine, s'agrippant un peu plus fort au jeune homme pour pouvoir le faire. Sa cheville la lançait et elle commençait à avoir le souffle un peu court, mais elle serra les dents pour ne pas ralentir l'allure. Elle avait dit qu'elle n'aurait pas besoin d'être portée, alors elle ferait en sorte de ne pas être portée ! Point barre. Elle était plutôt du genre têtue dans ces cas-là...  

– Oh, c'est vrai que nous n'avons pas eu le temps de nous présenter ! Je m’appelle Théa. Théa Morte-Branche, enchantée ! dit-elle avec un enthousiasme non feint et un petit sourire fermé pour éviter de montrer ses canines. Et ma chienne, c'est bien Aïka.

Elle avait lancé un petit coup de menton dans la direction devant eux, Aïka s'étant beaucoup éloignée sur le chemin.   

– Je viens du Marvier pour cueillir des plantes. Et vous, qu'est-ce que vous faisiez dans le coin ? Vous chassiez, si j'en crois votre attirail, non ? Vous êtes de la région ?

Les aboiements de la chienne interrompirent la conversation. Aïka revenait à toute vitesse vers eux, aboyant et sautant comme une petite folle. Elle attrapa la manche de sa maîtresse et tira dessus. Théa lâcha un petit rire amusé.

– Oui, c'est bon, on te suit. Tu as retrouvé le campement ?

Aïka aboya joyeusement et repartit dans la direction de ce que Théa supposait être le campement.

– On dirait qu'elle a retrouvé le chemin ! Oui... regardez, là-bas ! On voit un tapis de fleurs blanches, tout là-bas, vous les voyez ? Ce sont les anémones dont je vous parlais ! Donc, logiquement...

Elle s'arrêta au beau milieu du chemin, lança un regard à gauche et à droite, sembla réfléchir et soupeser les souvenirs qui s'affrontaient dans sa tête.

– Logiquement...

Mince, elle n'avait clairement pas le sens de l'orientation ! Le campement ne devait pas être loin, mais elle n'arrivait pas tout à fait à le resituer. Et puis Aïka se fit à nouveau entendre et Théa lança un simple « suivons-la » ... En quelques minutes, ils retrouvèrent le bivouac de la jeune femme. Intact, comme elle l'avait laissé la veille. Quelques grosses pierres étaient disposés en cercle, avec en leur centre un tas de brindilles et de branchage. C'était parce qu'elle n'avait pas réussi à allumer un feu qu'elle s'était éloignée de son campement, ce souvenir lui revenait à présent. Son bagage était encore ficelé, posé contre un arbre, et sa sacoche d'herboristerie était juste à côté.

– Naâme soit loué, toutes mes affaires sont là - à - à - ATCHOUM ! Ah, pardon.  

Elle se déroba au contact du chasseur, tira un mouchoir de sa poche et se moucha bruyamment. Maintenant qu'elle n'était plus aussi proche de son sauveur, elle réalisa combien elle était frigorifiée. La chaleur humaine le lui avait fait oublier pendant un temps. Elle se mit à grelotter et à trembler.

– Vous pouvez me donner ma besace, s'il vous plaît ? Je vais regarder si je n'ai pas quelque chose d'utile contre la fièvre... Vous pourriez peut-être allumer un feu, pendant que je regarde ? Elle écarquilla les yeux, réalisant quelque chose : Le feu, ça n'attire pas les mange-corps au moins ?

 

Il était une fois un 4 Allune 1100 dans le duché du Creux-lac Information hors-RP :
Information lancers de dés : J

Théa Morte-Branche. En entendant ça, les lèvres d'Ilclaste s’ourlent d'un sourire presque complice... Un Sang-blanc et une Morte-branche, deux âmes perdues qui se sont trouvées...

Oui, dans le parfum de crasse et titubant dans la noirceur d'une forêt sans chemin, le sang-blanc et la morte-branche, progressent, l'un grâce à l'autre.

Nous sommes de la même famille. Enfin presque... Petite rainette

Songe-t-il, comme jadis, à l'orphelinat où tous les "non-nommés" formés une unité contre les "nommés"... La nostalgie, voilà ce qui le fait sourire un court instant avant qu'il ne reprenne son attitude plus concentrée, qui bascule dans la surprise quand le campement s'ouvre sous leurs yeux.

Pas si inutile la clébarde !

C'est avec soulagement qu'il s'agenouille à côté de la besace pour la saisir et l'apporter à la jeune blonde.

-Non, l'feu les attire pas... Mais peut-être qu'il faudrait y brûler quelque chose qui fasse assez de fumer pour... masquer vot' odeur...

Parce qu'elle sent toujours la mort, et que ça, c'est un parfum qui attire les mange-corps.
S'agenouillant devant le feu, il s’échine a allumer les branchages. Enfin, une étincelle et une flambée. C'est un bon début. Quand le feu aura suffisamment pris, il y jettera des branches plus humides qui feront une fumée piquante...

Alors que Théa farfouille dans sa besace, il fouille aussi dans la sienne et en tire un bout de viande séchée qui lui tend. Un lambeau de Daim, séché et parfumé aux herbes.

-Tenez, vous d'vez être affamé. Devine-t-il.

L’affront fut moins douloureux que la première fois, mais les joues de la petite croquemite s’empourprèrent quand même violemment lorsque le chasseur évoqua de nouveau sa mauvaise odeur. Elle l’aurait bien insulté de mufle ou de rustre si elle n’avait pas été mortifiée par la honte.

– J’avais compris la première fois, vous savez, marmonna-t-elle entre ses dents, en évitant soigneusement de croiser le regard d’Ilclaste.

De son point de vue, il exagérait. Elle avait pris un bain deux jours plus tôt, en quittant le petit village lacustre de Lotte, et elle ne devait pas sentir aussi mauvais qu’il le prétendait. Si ? Elle profita qu’il eut le dos tourné quelques secondes pour renifler ses vêtements, mais son odorat n’était plus ce qu’il était depuis qu’elle avait le nez comme une trompette…

Ilclaste lui tendit sa besace et Théa le remercia d’un sourire chaleureux. Pendant quelques instants, elle tint la sacoche serrée contre son ventre, apaisée et soulagée de l’avoir retrouvée. L’objet en lui-même n’avait que peu de valeur. Le sac avait été rapiécé plus d’une fois et présentait des marques d’usure, mais Théa le considérait comme son petit trésor. La véritable valeur de la besace se trouvait à l’intérieur. Machinalement et méthodiquement, Théa vérifia le contenu de sa sacoche. Elle s’assura que chaque fiole, chaque pochette et chaque outil était rangé correctement. Comme toujours lorsqu’elle vivait une situation de stress, examiner, vérifier et ordonner le contenu de sa besace d’herboristerie lui permettait de calmer ses nerfs et de retrouver une certaine forme de sérénité.

Lorsqu’elle entendit les premiers crépitements, son moral remonta en flèche. Elle boitilla jusqu’au cercle de pierre pour profiter de la chaleur réconfortante du feu. Ses dents cessèrent bientôt de claquer, mais son corps restait parcouru de tremblements et de frissons. Elle extirpa de sa besace une petite pochette renfermant des fleurs séchées de sureau, bienfaisantes contre la fièvre.

– Vous pourriez m’attraper la casserole attachée à mon bagage ? demanda-t-elle au chasseur, en lui indiquant ledit bagage d’un geste du bras. J’ai également besoin de ma gourde d’eau. Je vais préparer une décoction contre la fièvre.

Cette fois-ci, l’herboriste évita d’assommer Ilclaste avec de nombreux détails. Elle avait bien compris que son intérêt pour les plantes était plutôt limité... Elle récupéra également un flacon rempli d’un mélange de racines et de feuilles réduites en poudre, qu’elle inspira profondément de chaque narine. Lorsque son accompagnant lui tendit un morceau de viande séchée, elle ne put réprimer un froncement de nez instinctif, qu’elle essaya de faire disparaître aussitôt en se recomposant un visage neutre.

– Non merci, il doit me rester quelques fruits confits dans mon bagage, mentit-elle.

Elle avait épuisé ses dernières rations, comptant sur la forêt pour subvenir à ses besoins jusqu’au prochain village. Elle connaissait les baies et les mûres qu’elle pouvait consommer sans danger, ainsi que les plantes qu’elle pouvait cuisiner en salade ou en soupe. Mais elle n’avait pas prévu d’être incapable d’aller à la cueillette de sa subsistance… La viande séchée proposée par Ilclaste la dégoûtait, mais elle n’avait pas l’intention de s’étendre sur un sujet aussi délicat que celui de la consommation de viande chez les croquemites. Pourtant, son estomac criait famine. Observer le chasseur manger lui tordait le ventre. Elle mourrait de faim !

Tandis que sa décoction chauffait dans la casserole, elle essaya de changer de conversation :

– Vous ne m’avez pas répondu tout à l’heure, vous êtes venu dans le coin pour chasser ?