[2 Cellune 1100] Quête : Un trafic exotique

Un trafic exotique - 2 Cellune 1100, dans les bas fonds de Borderoc Information hors-RP :
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S’il y a bien un endroit dans les Trois-Lieux où tout s’achète tant qu’on y met le prix, c’est bien à Borderoc : suffit de savoir à qui s’adresser. Mais l’ombre de la ville n’est pas assez grande pour dissimuler tous ses crimes.. Quelque part, dans un entrepôt ayant l’air désaffecté, se trouve une douzaine de cages recouvertes de draps aux couleurs douteuses. Elles émanent une odeur répugnante, et des cris de panique en sortent à toutes les heures. N’importe qui pourrait les entendre, mais cela importe peu au cerveau de l’affaire. Dans les bas fond de cette ville les gens font souvent le choix de ne pas voir ce qui se passe sous leur nez. Et si d’ordinaire les menaces de mort sont à prendre très au sérieux, elle le sont ici plus encore au vu du palmarès du dit-bandit. Pour le reste, le silence s’achète à prix d’or.

Ce soir, quand les plus honnêtes gens dormiraient, ses potentiels acheteurs s’empresseraient de le rejoindre. Il retrouverait alors sa richesse et son influence passé. L’homme s’approcha d’une des cages et révéla son contenu un court instant. L’animal effrayé poussa un nouveau cri et chercha à s’éloigner le plus possible du visage inconnu tout en lui crachant dessus. Son pelage était parcouru de diverses zébrures, dont certaines n’étaient pas belle à voir. Des excréments maculaient la cage et l’odeur nauséabonde fit reculer le truand un instant :

“- Vous allez me rendre riche mes petits ! Très riche.”

Que ce soit pour leur peau ou pour leur compagnie, il était certain de trouver acheteur. Un nouveau trafic florissant s’offrait à lui. La demande était grande, merci à la mode ! Il rabattit la bâche et aboya quelques ordres :

“- Que personne n’entre ! J’ai encore deux ou trois choses à préparer .. et faite les taire ! Je ne veux pas qu’ils attirent trop l’attention.”

Les hommes de main, trois au total, hochèrent la tête et se mirent à leur poste tandis que leur chef se rendait dans les auberges les plus huppés de la ville pour répandre le message : leur livraison spéciale était arrivée et elle n’attendait plus qu’eux ....

2 Cellune 1100 - Une ruelle de Borderoc Information hors-RP :
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Une semaine qu'Alera avait quitté la splendide Albatra pour arpenter de nouveaux horizons, et s'orienter vers le Gravorn. Le voyage, contre tout-attente, s'était fait sans mal et sans événements majeurs potentiellement dangereux. Se rappelant tant bien que mal des conseils que Marcus lui avait prodigués, elle s'en était sortie sans encombre, et non sans une franche fierté.

Arrivée aux portes de Borderoc au soleil couchant, elle découvrait pour la toute première fois les hauts remparts de pierre de cette ville de caractère. Le tout maintenant, était de trouver rapidement un lieu pour dormir car ses pieds, bien que nouvellement enfermés dans des chaussures confortables, avaient bien besoin de repos.

Sans tarder et sans réfléchir, elle s'élança au hasard sur une rue pavée, quasi déserte à cette heure, avec l'enthousiasme indéfectible d'un pinson. Elle passa devant de nombreuses échoppes, évidemment fermées, et trouva même le quartier des forgerons où elle était certaine de pouvoir trouver ce qu'elle cherchait.

Mais après une heure de tourisme improvisé, en cause la fatigue ou son incroyable potentiel à se perdre facilement, Alera ne vit pas la moindre auberge sur son passage. L'un ou l'autre citadin rencontré l'eut bien aiguillé maladroitement, elle n'était pas du coin et surtout, peinait à trouver les repères indiqués ... Après le troisième renseignement qui n'avait mené, encore une fois, qu'à un cul-de-sac, elle décida d'abandonner toute rationalité, et s'élança au hasard dans des petites ruelles. De toutes façons, comme aimait à le dire Ebelline, sa mère d'adoption, « toutes les voies mènent bien quelque part, et avec un peu de chance, ta destination ».
Elle-même avait toujours détesté cette expression car elle ne se trouvait pas particulièrement chanceuse, et surtout, à l'époque, elle lui rappelait sans cesse que peu lui importait les voies, elle n'irait jamais nulle part. C'était bien entendu avant de décider de prendre la route.

Le soleil s'était définitivement couché depuis, et le ciel orangé s'était assombri pour laisser parader les milliers de scintillements célestes au-dessus de sa tête. Si elle y connait quoi que ce soit dans l'art de se repérer grâce aux étoiles, peut-être auraient-elles pu l'aider à s'orienter, mais se connaissant, elle n'aurait pas obtenu davantage de résultats ...
Tournant une fois à gauche, une fois à droite, elle traversait de plus en plus de ruelles étroites, et parfois, à l'ambiance très lugubre. Seule et dans l'obscurité, elle n'était pas à l'aise. Quand enfin elle aperçu un attroupement, elle se ragaillardit  : il y avait bien quelqu'un parmi tout ce beau monde qui allait pouvoir lui indiquer clairement où elle pouvait se loger ... Non, cette fois, elle demanderait carrément à ce qu'on l'y accompagne, quitte à payer la bonne âme d'un lieuton ou deux. Redressant son tout nouveau sac à dos de cuir, elle veilla à ce que sa sacoche en bandoulière était toujours là, et ses doigts se crispèrent sur son bâton de marche. Puis, elle marcha d'un pas décidé vers le rassemblement.

Plus elle se rapprochait d'eux, plus elle pouvait se permettre de les détailler. D'abord, la crainte de n'y voir que des hommes l'avait saisie - il aurait été de bon ton de ne pas renouveler l'incident de la taverne où Marcus s'était porté à son secours - mais Alera pu s'apaiser en découvrant quelques femmes, la plupart plus richement parée que nécessaire, qui étaient présentes, accompagnées de leur époux, et quelques fois, de sorte de valets.

Devant elle, la lumière de la lune éclairait le visage d'un jeune homme adossé contre ce qui semblait être un entrepôt. Les cheveux d'une couleur bleutée, il fumait paisiblement, semblant attendre quelque chose. De tous, c'était probablement celui qui lui inspirait le plus confiance, et probablement était-ce sur lui qu'Alera allait jeter son dévolu pour qu'il l'accompagne serviablement jusqu'à une taverne la plus proche ... Elle accéléra l'allure, non sans sautiller une première fois d'excitation : une nouvelle ville, de nouvelles choses à découvrir, de nouvelles personnes à rencontrer. Peut-être ce guide de fortune allait-il devenir un nouvel ami ? Elle l'espérait en tout cas ...

Arborant son plus beau sourire, elle ralentit à son approche, et, timidement, s'adressa à lui.

« Bonsoir ! Excusez-moi monsieur, mais ... je suis un peu perdue. Pourriez-vous m'aider ? »

Son ton était presque plus aigu et adorable que prévu, mais l'habitude lui avait fait comprendre qu'un peu de convivialité et de politesse, saupoudré d'un peu de chaleur, faisait des miracles ...

La jeune femme leva vers son interlocuteur de grands yeux éveillés et luisants d'espoir dans lesquels se reflétaient la lumière des flambeaux proches que certains membres du groupe avaient amené. Sans doute venait-elle de le couper à d'intenses réflexions car il parut surpris, avant de la jauger brièvement de la tête aux pieds, comme s'il peinait à croire qu'une personne de son genre - même si elle ignorait de quel genre elle pouvait faire partie - se baladait seule et si tardivement dans ce coin de la ville. Mais il reprit contenance très rapidement, et proposa bien vite ses services, ou du moins, avait-il commencé lorsqu'on l’interrompit. Son comparse attira son attention sur un événement proche d'eux, auquel Alera n'entendait rien.

Se mordant la lèvre brièvement de frustration à l'idée que la seule personne qui lui faisait bonne figure et qui lui inspirait suffisamment confiance que pour l'accompagner jusqu'à l'auberge la plus proche lui faisait faux-bond faute d'être occupé, elle chercha à se saisir de la manche du bleu-dinet en tout désespoir de cause, geste qu'elle refréna, tandis qu'il l'invita à le suivre dans l'entrepôt dans lequel s'engouffraient déjà les autres personnes présentes.

Même s'il lui promettait de l'accompagner « après », elle hésita un instant en le voyant tourner les talons sans qu'elle puisse acquiescer. La Louve demeurait étrangement calme, aussi, elle se persuada qu'elle ne s'élançait pas à nouveau à l'aveugle dans une situation inextricable .. du moins, elle l'espérait. Jetant un dernier regard en arrière, sans doute pour trouver une échappatoire ou un autre badaud qui passerait éventuellement dans le coin, elle comprit qu'elle n'avait d'autre choix que de le suivre. Après tout, il avait ponctué sa promesse d'un sourire final qui ne lui inspirait que de bonnes choses, elle pouvait s'y fier.

Ce n'est qu'une fois qu'elle lui emboita le pas et pénétra à son tour dans l'entrepôt qu'elle s'interrogea. Mais après « quoi » exactement, allait-il l'escorter ?

Timidement, Alera pressa le pas jusqu'à rattraper son potentiel samaritain, peu rassurée par l'ambiance austère que dégageait l'endroit. Son regard se perdit au plafond, qu'elle découvrit plus haut qu'on ne pouvait le deviner depuis l'extérieur, puis, les lumières dansantes suspendues ci et là attirèrent son attention. Un léger courant d'air les rendaient fragiles et à la fois furieuses, et cette image l'amusa jusqu'à ce que son samaritain se retourne vers elle et vint se ficher tout proche. Cette attitude étonna un peu la jeune fille, mais ne lui déplu pas. Oui, elle le sentait : elle pouvait lui faire confiance.

Ses rêveries à présent terminées, la réalité de ce qui se présentait sous ses yeux la laissa silencieuse. A l'image des autres personnes présentes, regroupées et placées de manière circulaire autour de ce qu'elle devina être des caisses sous des couvertures en centre de la salle, elle attendit, et demeura observatrice. Il y avait véritablement de tous les genres, et de tous les milieux, de tous les âges. Et à la vue de certains, elle n'était pas franchement rassurée ...

Elle n'eut pas plus de temps pour s'inquiéter ou prendre peur, qu'un homme au large sourire malaisant s'avança. Tel un paon, il parada autour de la forme cachée sous les couvertures, écartant ses bras afin de tous les accueillir dans ce lieu.
Il empruntait un ton similaire aux vendeurs de poisson de Lackness, mais avec le sourire faux des pires receleurs.

De sa langue fourchue, il fit monter un suspense qu'Alera ne comprenait pas. Il était évident que tous ici étaient présents pour une raison, raison qui était cachée sous les couvertures.
Elle l'écoutait patiemment, en cherchant à comprendre où il voulait en venir, jusqu'à ce que deux hommes à sa botte s'approchent pour en ôter le cache et dévoiler aux yeux de tous ce qui se trouvait dessous.

Des créatures insolites étaient enfermées dans ces cages, hurlant, piaillant de frayeur. Alera n'avait jamais rien vu de pareil, et, en découvrant ces animaux à leur triste sort, coincés dans une saleté odorante et visiblement maltraitées, elle porta ses mains à sa bouche pour se la couvrir, et étouffer un cri d'horreur. Son coeur s'était soulevé instantanément à la découverte de leur condition, et de leur captivité. Si craintives, si fragiles, si malheureuses ... Elle en restait tétanisée d'horreur. Même la Louve grognait intensément en son bas-ventre, menaçant de s'élancer sur le maitre des lieux pour lui arracher la trachée à mains nues.

Même son samaritain en avait été choqué en les découvrant, la poussant en reculant, sous la surprise de l'effet probablement voulu par le revendeur.

Mais le pire restait encore à venir. L'homme poursuivit son laïus, poussant ses « invités » à s'approcher, dans le but d'envisager de les acheter. Compagnons, bêtes de foire, nourriture à des veilleurs, ou à des morggs, manteaux de fourrure, sacs ... La liste des « possibilités » était encore longue, et à chaque nouvel ajout, Alera retenait un haut-le-coeur.

Ses ongles s'enfonçaient dans sa paume, tant elle serrait les poings de rage. D'ordinaire, rien ne parvenait à faire sortir hors de ses gonds la frêle et innocente lacquoise, mais cette situation plus que scandaleuse allait à l'encontre du sens de la justice et de l'honneur qu'elle avait hérité de son défunt père. Elle priait pour que ce rat, cette engeance viciée, ce résidu d'excréments de mange-corps ne s'amène pas près d'elle au risque de mettre sa fragile sérénité en péril. La Louve réclamait du sang comme jamais elle ne l'avait senti encore, et une fois pris conscience de cet état de fait, la reprise de son corps fut totale tant l'étonnement de son envie meurtrière était grand.

Entre l'activation tardive de son Advictâme, et cette violence exagérée au fond de son être ... que lui arrivait-il, bon sang ?

Etait-ce la panique qui se lisait très explicitement sur son visage pour que le samaritain se tourne vers elle et la fixe intensément comme jamais encore on ne l'avait fait ? Elle y vit quelque chose de similaire à son ressenti, mêlé à un hébétement plus que compréhensif. Il l'avait amenée jusqu'ici, c'est donc qu'il était au courant de ce qu'il se tramait en ces lieux. Alors pourquoi semblait-il avoir été assommé à coup de bouteille du meilleur vin de la grosse Josiane, la tenancière de la dernière taverne dont elle avait passé les portes avant son arrivée à Borderoc ? Non, il était trop choqué, et en un sens ... « gentil » que pour être mêlé à tout ça. Peut-être encore se trompait-elle à accorder aussi vite sa confiance envers de parfaits étrangers, mais elle avait envie de lui donner le bénéfice du doute.

Tandis qu'elle continuait de sonder le coeur de son bienfaiteur d'un soir, l'un des acolytes du contrebandier pris une cage, la secoua vivement avant d'en extraire le contenu d'une main ferme au-dessus de sa tête pour que tout le monde puisse apprécier l'animal apeuré.

- Un très beau specimen que voilà, et une occasion à saisir de suite ! continua de clamer le vendeur. Plutôt petit comparé à ses congénères, probablement un tout jeune. Comme vous le voyez, son poil est très commun, c'est pourquoi il n'est qu'à 500 lieutons  !

Alera s'étrangla presque en entendant la somme rondelette que l'homme espérait revendre la pauvre créature martyrisée.

« Pauvre petit ... il va finir en chausson pour nourrisson pour une somme astronomique. Monstrueux ! » ne put-elle s'empêcher de vociférer entre ses dents, sans forcément destiner son message à autrui.

Une dame directement en face se risqua à approcher pour mieux détailler le tillikop, non sans avoir posé quelques questions sur la dangerosité et l'entretien de la bête. Après quelques instants seulement, la vente était bouclée.
Le second acolyte se saisit d'une autre cage, et en extirpa à nouveau un des captifs, dévoilant un pelage vert.

- Aaah ! Celui-ci est beaucoup plus rare ... 1500 lieutons, mesdames, messieurs, oui ! Et cela reste une occasion unique, je vous le précise encore ! Le poil soyeux, l'oeil vif, l'âge adulte très certainement atteint. Sa queue est longue et touffue, de quoi faire une écharpe très douce et chaleureuse pour les nuits fraiches, ou les journées venteuses de l'hiver. Ne soyez pas timides, allons ! Un chromotare vert ! , insista-t-il en fixant tour à tour les invités présents.

Alera n'en pouvait tout simplement plus. Peu importait l'avenir qu'elle imaginait pour ces tillikops arrachés à leur lieu de vie natal, aucun de ceux qu'elle envisageait n'était joyeux, au vu des sourires carnassiers de ces êtres viles et cruels dont elle était obligée de respirer le même air. Elle le voyait dans leurs regards avides, ces bêtes n'étaient que des accessoires d'une grande valeur et d'une trop belle rareté. Des objets, rien de plus.

Sa vision se brouilla d'eau, qui ruissela instantanément le long de ses joues, avant qu'elle n'interrompe sa course à grand coup d'avant-bras. Elle ne pouvait se permettre de montrer une telle faiblesse. Après tout, à aucun moment elle n'avait été conviée, et sans doute n'était-elle pas très intelligente, mais elle l'était assez pour avoir compris que cette vente était autant éthiquement criminelle qu'illégale. De plus, parmi les convives, certains n'avaient pas le profil du personnage en odeur de sainteté, et elle n'avait pas très envie qu'on décide la faire taire, de peur de ce qu'elle pourrait dire. Ou à qui elle pourrait le dire. Continuer à se fondre dans la masse, c'était la clé.

Mais ne pas se faire repérer était une chose, mais jamais elle n'aurait la force pour affronter une vente de plus. Ayant repris un peu de contenance, elle leva à nouveau ses grands yeux humides vers le samaritain, et murmura d'un ton autant plaintif que désespéré.

« Je ne supporte plus de rester ici sans rien faire, et je ne peux tourner les talons. Par pitié, aidez-moi à les sortir de là ... »

La jeune rousse pouvait très bien, par cette seule phrase, avoir signé son arrêt de mort si elle s'était trompée sur les intentions du jeune homme envers qui elle avait peut-être placé prématurément sa confiance, autant que ses espoirs. Mais en l'état actuel des choses, elle s'en fichait car seul lui importait le bienêtre des tillikops, bien plus que sa propre vie, devait-elle la perdre pour les sauver d'un triste sort.

La boule au ventre, la lacquoise attendit en silence, se mordant la lèvre inférieure, que l'homme sur qui elle avait placé tous ses espoirs lui réponde. Ce laps de temps lui semblait durer une éternité, et elle voyait déjà sa réponse tomber tel le couperet du bourreau qu'il pouvait représenter.

Lorsqu'il chassa toutes ses inquiétudes, elle se ragaillardit et pu se détendre un court moment. Pour l'heure, elle était sauve, elle venait de se trouver un allié de taille. L'imitant, elle observa également la scène d'une vue d'ensemble, en tâchant de faire fi de la poursuite odieuse de la vente. A peine cela fait qu'il lui chargea de profiter d'une diversion pour agir, et une angoisse nouvelle naquit au creux de ses entrailles.

Ouvrir au moins une cage pour faire évader les tillikops ... Cela semblait si facile, sur le papier. Elle n'avait pas la moindre idée de comment s'y prendre, et Azurin, s'était-il présenté, la pressait par le temps. Réfléchir à la va-vite n'était pas son fort, et les plus mauvaises langues ajouteraient que réfléchir tout court n'était pas un exercice où elle excellait, mais comme elle l'avait ressenti quelques instants plus tôt : elle se sacrifierait volontiers ne fut-ce que pour une seule de ces pauvres créatures.

Elle n'eut pas le temps de donner son prénom que son comparse d'un soir entama sa procédure de diversion, et de toutes façons, elle-même devait se concentrer et agir avec vivacité. Les trois acolytes du vendeur étaient intimidants, et surtout, n'auraient aucun mal à la soulever du sol, si par malheur, elle se faisait prendre.  Ses yeux s'agitèrent dans leur orbite, à la recherche de la manière la plus simple de s'avancer des cages sans être vue, ou entendue. Entendue ne serait pas un problème, sans regarder sur sa gauche, elle entendit une dispute ou une bagarre éclater, et elle vit le vendeur s'éloigner d'elle. Ses hommes de main, eux, ne bougèrent pas et restèrent plantés là où ils étaient, même si leur attention quittèrent les captifs.

Elle profita de cette occasion et ne réfléchit plus du tout. S'accroupissant au sol, elle déposa son bâton au sol, dans un silence religieux. Puis, avec le peu de grâce qu'on lui connaissait, abaissa son buste et leva ses fesses en l'air. Se sentant particulièrement ridicule dans cette position, elle chassa vite de sa tête l'image qu'elle pouvait renvoyer, et rampa maladroitement vers une cage.

Au plus elle s'approchait, plus elle levait régulièrement les yeux vers les hommes de main, afin de vérifier qu'elle passait inaperçue. Mais la diversion d'Azurin - allez savoir comment il s'y était pris - faisait parfaitement l'affaire : leur attention était focalisée droit devant eux, et ne prêtèrent plus du tout attention aux bêtes emprisonnées. Revenant sur sa mission première, et gardant le même rythme, elle arrivait au moment le plus périlleux : l'instant où les deux tillikops restant dont elle projetait d'ouvrir la cage se rendraient compte qu'un individu s'approche d'eux. Avec toute sa chance légendaire, un cri apeuré de l'animal suffirait à exciter l'autre, et même ceux des autres caisses, et à attirer à elle l'attention des trois hommes ...

Elle stoppa net lorsque les deux créatures visées remarquèrent sa présence. Leurs pupilles se dilatèrent de peur instantanément, et Alera se figea, planta son regard dans le leur.

Je ne vous veux pas de mal, pitié, ne hurlez pas. Je ne vous veux pas de mal mes cocos, par pitiééé, ne hurlez pas ! , se répéta-t-elle inlassablement, espérant que peut-être, ses pensées s'afficheraient dans son regard.

Maintenant qu'elle se tenait à quelques centimètres tout au plus de la cage, elle pouvait mieux apprécier les horribles conditions dans lesquelles ces pauvres bêtes étaient forcées de rester. Et ces signes de maltraitance ... cela lui déchirait le coeur.

Tout va bien, mes trésors. Vous serez bientôt libres. Vous et vos amis pourrez bientôt sortir de là ...

Les tillikops au pelage brun demeuraient tout aussi immobiles que la jeune fille, leur respiration accélérée comme jamais, tout reclus qu'ils étaient dans le coin de la cage. Mais elle ne pouvait plus se permettre de perdre du temps à amadouer les créatures, la diversion d'Azurin se terminerait bientôt, et si elle ne se pressait pas, elle ne sauverait rien ni personne.

Avec douceur, elle porta une main vers le verrou de la cage, le regard fixé sur celui-ci. Son coeur battait à tout rompre à ses oreilles, si bien qu'elle n'entendit rien d'autre. Elle y alla franchement, jusqu'au clic distinct, et ouvrit la porte. Une fraction de seconde elle attendit une réaction éventuelle au-dessus d'elle de la part des hommes de main du vendeur, mais rien. Concentrée comme jamais, elle retint une nouvelle fois sa respiration et bougea à peine sur la droite pour étirer son bras et atteindre une seconde cage.

La première avait été, somme toute, plus facile qu'attendue, mais allait-ce durer? Maintenant, elle visait la cage des tillikops chromotares, soit la cage la plus proche des hommes de main. Les deux boules de poils rose et verte étaient recroquevillées sur elles-mêmes et lui tournaient le dos. La chance allait-elle vraiment être de son côté ?
A nouveau, elle se concentra sur le verrou qu'elle déverrouilla avec un peu plus de difficulté cette fois : ses doigts commencèrent à trembler lorsqu'elle entendit que le calme revenait peu à peu dans l'entrepôt.

Le tout pour le tout, elle usa de sa seconde main plus éloignée, et de ce fait, tira à elle la cage, la trainant au sol de quelques centimètres. Alertés et effrayés, les chromotares s'agitèrent et hurlèrent au moment même où elle parvint à ouvrir la porte.

- Hey !, entendit-elle sévèrement au-dessus de sa tête, Qu'est-ce que ... OH !

Alera se releva tel un ressort, comprenant avoir été démasquée, et, dans un dernier coup d'oeil aux cages ouvertes, elle constata avec horreur que les animaux n'en étaient pas sortis, terrorisés. Par réflexe, et surtout, par crainte que les hommes se jettent sur les portes pour les verrouiller de nouveau, elle jeta deux rapides coups de pied aux boites, faisant remuer et sortir les tillikops.

- Sale petite ... , grogna un des hommes en s'avançant vers elle.

Les bêtes, délivrées, hurlèrent et coururent se cacher ci-et là, où elles le pouvaient dans l'entrepôt. Même si les deux autres sbires tentèrent de leur forte corpulence d'en attraper deux ou trois, les 4 tillikops leur échappèrent.

- Noooon ! Mon gagne-pain !! hurla le vendeur, alerté. Rattrapez-les, tas de bons à rien !

Le troisième homme de bras s'avança vers Alera, figée d'effroi, attendant sa sentence de bonne grâce, maintenant qu'elle était au pied du mur, et à priori, sans échappatoire.

Fermant les yeux et raidissant son corps, Alera s'attendait à être amenée de force, ou enchainée, ou ... pire. Elle ne souhaitait pas voir ça, comme si l'obscurité derrière ses paupières était plus supportable que la réalité. Ce n'était plus qu'une question de temps maintenant ... et pourtant, le moment ne vint jamais. A la place, un bruit sourd se fit entendre devant elle. Se risquant à ouvrir un seul oeil timide, elle put découvrir que son assaillant était allongé au sol, le nez en sang, Azurin sautillant presque sur place en secouant sa main.

« J-j-je crois ... », lui répondit-elle tremblante, sous le choc. « Mais ... mais comment avez-vous ... je veux dire ... loin de moi l'idée de déprécier vos talents de pugiliste mais, n'importe qui vous aurait parié perdant face à ce colosse ! »

Un très court instant, elle crut que sa réflexion laissée en suspend l'avait froissé car il la poussa violemment sur le côté. Ce n'est que lorsqu'elle tomba sur les genoux et qu'elle fit volte-face qu'elle comprit qu'il l'avait empêché de se faire attraper par un second sbire qui chargeait droit sur eux. Dans le mouvement, il s'étala de tout son long sur les cages restantes, libérant d'autres tillikops. Une nouvelle victoire, si l'en était.

Malgré cela, l'homme de main demandait un second tour car il s'était de nouveau relevé. Tout s'enchaina alors très vite. Azurin ramassa le bâton de la lacquoise et s'en servit comme arme de fortune. Contre toute attente, il se débrouilla plutôt bien, enchainant des mouvements efficaces jusqu'à ce qu'un crac retentit : désormais, le samaritain avait brisé le morceau bois, multipliant son arme par deux. Mais son n'adversaire n'eut pas besoin d'autres coups, il ne s'en releva pas.

Alera, dont la nervosité et le stress avaient pris entièrement possession de son corps pour la clouer au sol, se releva peu à peu, profitant de cet instant de répit. A l'air désolé de son allié quant au bâton brisé, elle secoua sa tête de gauche à droite pour lui signifier que ce n'était rien.

C'était un bien beau merdier qu'ils avaient semé là. La cueilleuse se tint près d'Azurin, dont il était certain qu'elle n'allait plus lâcher tant il l'avait surprise par ses talents cachés de lutteur et ô combien il faisait un protecteur assuré, et elle apprécia l'entrepôt d'un regard circulaire.

Tout d'abord, elle découvrit que les têtes de criminels, comme elle se l'était entendu penser au premier abord quand elle était arrivée dans ce hangar, étaient tous médusés devant les cages, à les fixer tous les deux. Non, ce n'était pas tout à fait exact. C'était davantage son compagnon qu'ils regardaient bouche bée. Selon toute vraisemblance, il n'y avait pas qu'auprès de la rouquine qu'Azurin avait fait forte impression. Et il suffit d'un coup d'oeil sévère de ce dernier pour que les trois pleutres s'enfuient sans demander leur reste.

Un peu plus loin restaient les aristocrates, les fameux « invités » du vendeur. Dans la cohue et l'incompréhension la plus totale, pas un n'avait osé bouger, pas même pour se mettre à la poursuite des tillikops évadés, et c'était une bonne chose. Alera leur lança un regard qu'elle voulait intimidant, mais aucun d'eux ne daigna remuer le petit orteil. Ragaillardie et rassurée par la présence de son protecteur, elle se découvrait une audace nouvelle.

Elle fit quelques pas en leur direction, et éleva la voix.

« Mesdames et messieurs, je pense que le spectacle est terminé ! Vous devriez vous en retourner à vos pénates, avant que nous avertissions les autorités concernant ce trafic illégal. Nous vous laissons une chance de partir dignement, sans quoi, mon ami vous fera passer le message ! »

Quelques nobliaux se regardèrent, probablement se demandant si ces quelques boules de poils valaient autant d'ennuis. Décidés, ils s'éloignèrent vers la sortie. Cependant, un homme gras, richement paré, accompagné d'un grand majordome à la peau sombre restèrent sur place.

- Je ne me suis pas déplacé dans cette partie malfamée de la ville pour repartir bredouille, jeune fille ! clama le bourgeois. On m'a promis des raretés à afficher à mon mur, et j'entends bien m'en offrir une !

Courroucée autant qu'écoeurée, Alera se surpris à vociférer plus vite qu'elle ne prit le temps de réfléchir à sa réponse.

« On vous en empêchera, espèce de gros sac !»

- Vraiment ? ricana-t-il. Et qui donc va s'opposer à ma volonté ? Une frêle jeune fille et un ... blanc-bec qui a eu de la chance jusqu'ici ? Se tournant à sa droite pour parler à son majordome, il ordonna: Occupe-t-en.

L'homme à la peau sombre s'avança après un hochement de tête, et Alera déglutit avec difficulté en découvrant à quel point cet homme était probablement plus effrayant que les deux sbires du vendeur réunis. Ne pouvait-elle pas tenir sa langue ?

Elle leva des yeux désolés vers Azurin, tout en le poussant doucement vers le nouvel adversaire qui s'approchait, en guise d'encouragement.
Quant au maitre, il se dirigeait vers la dernière cage encore emplie de tillikops. De fait, ses intentions étaient manifestes : maintenant que le vendeur et son dernier homme de main étaient occupés à tenter de récupérer les marchandises évadées, le fourbe seigneur escomptait chaparder ceux laissés sans surveillance, et s'en aller comme si de rien n'était. Pour l'homme, d'ailleurs, c'était une affaire entendue : son majordome allait sans nul doute remporter la victoire.

Azurin allait être fort occupé avec le titan qui s'approchait de plus en plus, et elle ne pouvait décemment pas laisser l'aristocrate s'en tirer à si bon compte. Hélas, elle n'avait plus d'arme sur laquelle compter. Rassemblant toutes ses forces et n'écoutant que son courage, elle se précipita sur le seigneur qu'elle empêcha d'ouvrir la cage visée. Griffant, mordant et crachant presque telle une véritable griffière, elle s'acharna sur sa proie pour le décourager.

Évidemment, désarmée et face à un homme d'une telle masse graisseuse, même s'il était certain que ce dernier n'ait pas eu beaucoup à combattre dans sa vie, Alera ne put rien face à cette énorme main, aussi grande qu'un volet de fenêtre, lorsqu'elle vint exploser sa joue avec violence, dans un geste défensif. Sonnée, l'obscurité se fit tout autour d'elle, tandis que son corps tomba lourdement au sol.

Des chatouillis humides se ressentirent sur la joue de la lacquoise, chatouillis qu'elle tenta désespérément de chasser. S'attendant à pourchasser un insecte quelconque, Alera fit danser vivement sa main de droite à gauche, jusqu'à ce qu'elle rencontre un obstacle chaud, mollasson et quelque peu piquant.

Au clac lui signalant une gifle involontaire, elle ouvrit aussitôt les yeux et se redressa d'un bond.

« Oh ! Pardon ! Pardon ! Pardon ! Pardon ! Mille pardons, Azurin ! Je n'ai pas fait exprès, je vous assure !! » se confondit-elle en plates excuses, couverte de honte.

Dans le doute, et surtout, parce qu'elle ignorait de quoi était capable son allié lorsqu'il était en colère, elle pencha sa tête sur le côté, dans un réflexe qui l'avait maintes fois sortie d'embarras. Levant de beaux yeux innocents, elle fixa ceux de son vis-à-vis dans l'espoir qu'il lui pardonne assez rapidement.

Ce n'est que lorsqu'elle sentit un poids sur son ventre glisser jusqu'au sol, qu'elle songea à y regarder de près. L'explication des chatouillis sur sa joue n'était pas un insecte, mais l'un des tillikops qu'ils avaient réussis à sauver, et qui plus est, celui-ci arborait un pelage vert. Deux grands yeux curieux, quoique encore légèrement effrayés, la fixaient intensément, tout en l'imitant et en penchant sa petite tête, semblable à celle d'un félin, sur le côté.

La cueilleuse en visite ne put que sourire en approchant délicatement sa main vers l'animal.

« Bonjour toi !, lança-t-elle d'une voix douce et apaisante, Alors, c'est toi qui m'a réveillée ? ».

Le tillikop chromotare vert ne bougea pas, et se laissa toucher du bout des doigts en roucoulant jusqu'à ce que ce contact se transforme en caresse franche et affectueuse.
Hélas, ce moment de tendresse ne parvenait pas à effacer la violente douleur que pouvait ressentir Alera en son crâne. Portant son autre main jusqu'à sa joue, qu'elle tâta précautionneusement, elle en jaugea le gonflement.

« Aie aie aie aie aie ! , ne put-elle s'empêcher de gémir, souffrant de l'éveil de nombreux muscles dont elle ignorait jusqu'alors l'existence, J'ai l'impression qu'on m'a explosé l'oeil ... est-ce si affreux que cela ? Il ne m'a pas ratée, ce gros porc ! »

Se rappelant aussitôt de la situation dans laquelle ils se trouvaient, elle tressaillit, tournant son buste dans tous les sens pour croiser du regard l'homme qui l'avait assommée d'une bonne claque, mais tout ce qu'elle put voir, c'est le corps inerte du mastodonte assommé plusieurs mètres plus loin, et le vendeur gémissant de douleur en se tenant les joyeuses. Alera en écarquilla les yeux : elle venait de rater un sacré épisode, et une bien belle lutte où Azurin avait probablement fait montre de ses talents au combat une nouvelle fois. Pantoise d'admiration, elle l'observa de ses yeux brillants avant de se rendre compte que la victoire avait été rude, au vu des coups qu'il s'était pris en plein visage. L'inquiétude prit sa place sur son faciès, mais après une rapide inspection, elle estima qu'il y avait bien plus de peur que de mal.

En découvrant ainsi leur pitoyable aspect, elle ne put que rire avec l'innocence d'un enfant.

« Quelle piètre mine nous avons là ! Bien ! Je suppose que nous n'avons plus rien à faire ici. Qu'en est-il pour les autres tillikops enfuits ? Nous ne pouvons pas les laisser errer dans l'entrepôt, ou en extérieur ... Et pour ceux-là ? » rajouta-t-elle en désignant tout ce beau monde inconscient.

Se relevant péniblement tout en se massant les fesses, Alera n'écoutait déjà plus Azurin. Quelle nuit ! Il y avait encore quelques mois, assoiffée d'aventure, elle avait enfin décidé de passer la frontière du Creux-Lac pour voir de nouveaux horizons, de nouveaux panoramas, ou encore pour découvrir de nouvelles cultures. Jusqu'ici, elle pouvait s'estimer chanceuse tandis qu'elle passait pour la petite paysanne tirée de sa cambrousse, en pleine visite touristique. Elle s'était toujours dit qu'elle souhaitait vivre des « aventures », comme son père d'adoption pouvait les lui raconter avec passion lorsqu'il rentrait à la maison, mais finalement, les vivre était une toute autre paire de manche. Et là encore, Naâme veillait sur elle à la faire rencontrer des personnes qui la tiraient inexorablement des ennuis qu'elle s'attirait.

Marcus avait été le premier, puis Skadi si l'on pouvait dire, et enfin Azurin. Elle ne pouvait que le remercier, même si elle ignorait encore comment.

« Oui ... Je vous en serais grée », répondit-elle distraitement en marchant.

Il lui avait été d'une aide très précieuse, et pouvait-on dire, lui avait sauvé la mise quelques fois en une seule nuit - et il s'apprêtait encore à remettre le couvert d'ailleurs. Une ombre passa rapidement dans ses yeux : pour une fois, elle aurait aimé être celle sur qui l'on peut compter, et non plus devoir dépendre d'une tierce personne. Elle avait encore beaucoup à apprendre, et le chemin vers l'indépendance serait encore long, mais elle ne doutait pas qu'un jour, elle y parviendrait.

Elle fixa curieusement Azurin, de ses grands yeux dorés, un sourire vrai et joyeux aux lèvres. Il avait été un vaillant protecteur pour elle ce soir, et il lui tenait à coeur de le lui faire comprendre.

« Je vous suis redevable, Azurin, pour cette nuit. Pour de multiples raisons, et je doute pouvoir un jour m'acquitter de cette dette. Mais sachez que je m'y emploierai avec acharnement ! » Son ton était des plus sérieux, et tout son corps montrait sa détermination. « Et avec toute cette effervescence, j'en ai oublié de me présenter : Alera. Alera Vaelken. »

Elle n'attendit aucune réponse de sa part car tout était dit. Le baume au coeur, elle se tourna vers la nuit noire du dehors, avec la sensation d'avoir accompli de bonnes actions ce soir, et se sentant en sécurité aux côtés de son samaritain, et définitivement moins seule maintenant qu'elle venait d'y gagner un petit compagnon qui allait dorénavant avoir besoin de toute son attention, autant que de son amour.