[25 Kallune 1093] Fleurs des villes

  Même s’ils n’en disent rien, elle sent bien que les Duval s’inquiètent. Elle n’a pas à proprement parler d’amour envers eux, ne les a jamais considéré comme ses parents, mais elle les apprécie néanmoins ; ils se sont toujours bien occupée d’elle. Pourtant cette fois, il n’y a pas grand-chose qu’ils puissent faire pour elle. Même dans son état, elle reste la plus à même de s’occuper de ses propres blessures — bien que l’aide de Rosalyne soit la bienvenue, surtout lorsqu’il s’agit de changer les bandages pour ses côtes — et pour le reste…

  Elle laisse échapper un soupir en lançant un regard à son sac de voyage, au fond duquel une poche secrète dissimule un masque immaculé, cause de son état. Non, si elle est honnête, elle est la seule coupable à blâmer. Elle n’a pas réfléchi aux conséquences de ses actions et a agi stupidement. Elle ne refera plus cette erreur. Croc d’Acier s’en est assuré. Sa punition a au moins l’avantage de lui avoir fourni l’excuse parfaite pour rentrer à Lackness. Elle n’aurait pas supporté de rester au Marvier après cette histoire, au milieu de tous ces intolérants bouffis d’orgueil qui pensent tout savoir mieux que les autres et se croient en droit de diriger la vie des autres !

  Une bouffée de colère, plus qu’inhabituelle chez elle, lui fait saisir le premier bibelot venu sur sa table de chevet, qui part à vive allure se fracasser contre le mur opposé. Puis, aussi rapidement qu’elle est arrivée, la rage disparaît, remplacée par un immense vide. Un nouveau soupir. Il faut qu’elle sorte d’ici. Elle n’en peut plus de tourner en rond à penser à Jolène et à ses monstres de parents, de répondre aux questions inquiètes d’Hubert et de Rosalyne qui ne comprennent rien, d’imaginer la déception sous le masque de Croc d’Acier quand il est venu la chercher… Elle a besoin d’air, et de se changer les idées.

  De toute façon elle a besoin de se réapprovisionner ; elle va bientôt arriver à court de bandages, et la tisane qu’elle se prépare pour atténuer ses douleurs fond comme neige au soleil. D’ailleurs elle ferait bien de ralentir un peu avec maintenant que ses côtes commencent à aller mieux, elle sait à quelle vitesse l’accoutumance voire la dépendance peuvent s’installer…

  Étant donné ses difficultés à s’habiller, elle fait l’impasse sur le corset, mais choisit une de ses tenues colorées dont elle a le secret, qui lui attirent souvent des regards en biais à Albatra mais qui ici ont plus tendance à amener des sourires sur le visage des passants. Elle opte pour son manteau préféré, en fourrure pour lutter contre le froid de l’hiver, le col orné de plumes. Munie de la canne que lui a prêtée son apothicaire préféré pour l’aider à se déplacer avec son attelle, elle se met en route.

  L’air froid lui rougit les joues et lui rafraîchit les idées. Malgré la température, le soleil brille agréablement, illuminant la ville d’une douce lumière d’hiver. Les rues sont pleines de vie et, comme à chaque fois qu’elle revient chez elle, elle se rappelle combien elle est plus à l’aise ici. Les lacquois lui sourient, ceux du quartier qui la connaissent de vue la saluent, et plusieurs personnes, remarquant sa canne, lui proposent leur aide qu’elle refuse poliment. Rapidement, son habituel chaleureux a repris place sur ses lèvres. Rien de tel qu’être à la maison.

  Elle prend son temps pour ménager sa jambe blessée, et le trajet jusqu’à la boutique de l’apothicaire lui prend deux fois plus de temps que d’ordinaire, mais elle apprécie cette flânerie calme, savourant le plaisir de retrouver ces rues familières. Arrivée à destination, il ne faut que quelques instants après que le carillon annonçant son entrée a retenti pour qu’elle soit accueillie par une voix amicale.

« Ça alors, Ashena ! Quel plaisir de te voir, ça faisait drôlement longtemps ! Mais tu es venue jusqu’ici dans cet état ‽ Tu aurais dû m’envoyer quelqu’un plutôt !
— Bonjour Monsieur Belronde. Ne vous inquiétez pas, la promenade m’a fait du bien, et je fais attention. »

  Ils commencent à discuter, et la visite de la jeune femme se prolonge plus que prévu sans que ça la dérange. Ses emplettes se rassemblent petit à petit tandis qu’ils parlent, se complétant de quelques onguents « au cas où » et de la dernière trouvaille de l’apothicaire « tu vas voir, c’est stupéfiant ! ». Ce n’est qu’au moment de payer qu’elle réalise qu’elle a totalement oublié de prendre un panier pour rapporter ses achats… L’apothicaire lui propose gentiment de lui livrer le tout chez elle après la fermeture de la boutique, mais elle sait que c’est à l’opposé de son trajet et ne veut pas le déranger pour si peu. Il n’y a pas tant que ça, même avec sa canne elle devrait pouvoir se débrouiller seule. Elle rassemble tant bien que mal son butin, avec l’aide du commerçant, le remercie chaleureusement et prend le chemin du retour.

  Quand elle sort, le soleil commence à décliner vers l’horizon. Elle prend son temps pour rentrer, encore plus précautionneuse qu’à l’aller, mais son fardeau en équilibre périlleux l’empêche de voir assez tôt le mercenaire pressé marchant d’un pas vif dans la direction opposée dans la ruelle étroite qu’elle vient de prendre. En temps normal elle l’aurait évité aisément, mais son état la prive de son agilité habituelle. Le concerné semble pour sa part ne pas se soucier le moins du monde de sa présence, et la bouscule sans ménagement en la croisant. Cherchant à retenir son précieux chargement qui tangue dangereusement, elle laisse échapper sa canne, perd l’équilibre et se retrouve le nez sur le pavé, son cri de surprise et de douleur se mêlant au bruit sinistre du verre brisé tandis que le malotru continue son chemin sans même se retourner.

  Un rappel peut-être un peu brutal que même à Lackness, l’entraide et la politesse ne sont pas non plus systématiques… Encore qu’il pourrait tout à fait s’agir d’un voyageur d’un autre duché. Ça ne l’étonnerait même pas. La jeune femme se tortille pour retrouver une position un peu plus confortable, mais préfère attendre de laisser un peu passer la douleur que la chute a réveillé dans ses côtes avant d’essayer de se relever. Elle lance un regard au coin de rue où le rustre a déjà disparu et marmonne pour elle.

« Non vraiment ne vous dérangez pas pour moi, tout va très bien, je vais me débrouiller toute seule… »

  Pour un peu elle se croirait revenue en Marvier… Impression vite dissipée par le visage souriant qui apparaît dans son champ de vision alors qu’elle se retourne pour vérifier l’état ses commissions.  Une jeune femme, un peu plus âgée qu’elle-même, s’est en effet arrêtée et commence à ramasser ses affaires, avant de s’adresser à elle. Ash retrouve son sourire pour lui répondre avec humour.

« Je suppose qu’il n’a pas dû me voir, je passe tellement inaperçu… Ça va je m’en remettrai. J’ai connu pire. » ajoute-t-elle non sans ironie en désignant l’attelle à sa jambe.

  Avant de comprendre ce qu’il lui arrive, la jeune femme a ramassé sa canne et tire sur son bras pour la relever. Lâchant un petit « Oh… » de surprise, elle accompagne de son mieux le mouvement en prenant appui sur sa jambe valide, tout en réprimant une légère grimace alors que la douleur dans ses côtes se ravive. La soigneuse en elle ne peut s’empêcher de remarquer que c’était loin d’être la meilleure chose à faire dans son état, mais il est difficile d’en vouloir à la rousse si pleine de bonne volonté, aussi se contente-t-elle de hocher la tête en souriant.

« Merci. »

  La tornade ne s’arrête pas là, et s’occupe également de ses vêtements avant de s’affairer à ramasser les affaires éparpillées au sol, tirant un petit rire amusé à la soigneuse. Quelle énergie ! Elle en profite pour examiner les dégâts, et constate que seul un pot d’onguent n’a pas survécu à la chute. Elle écarte du pied les morceaux de verre pour éloigner du milieu de la rue et réduire les risques que quelqu’un ou un animal ne se blesse en marchant dessus, ne pouvant pas faire beaucoup mieux en l’état actuel des choses. Si elle essayait de se baisser pour les ramasser, elle se retrouverait probablement de nouveau à terre… Elle répond avec un petit sourire gêné à la question de l’inconnue.

« Oui… Je crois que j’ai un peu surestimé ma capacité à tout rapporter sans encombre.

  Alors qu’elle s’apprête à libérer la jeune femme de son fardeau, elle remarque une coupure sur le dos de sa main, probablement récoltée en ramassant ses affaires au milieu du verre brisé. La blessure semble tout à fait superficielle, mais son instinct de guérisseuse prend immédiatement le dessus.

« Oh mais tu t’es coupée ! Il faudrait soigner ça, au moins la nettoyer pour ne pas que ça s’infecte. Je n’habite pas très loin, si tu veux m’accompagner je peux m’en occuper. En remerciement pour ton aide. Conclue-t-elle avec un sourire.

  Ça l’embêterait de la laisser repartir comme ça après la bienveillance dont elle a fait preuve, alors que c’est d’une certaine façon de sa faute si elle s’est blessée.

« Oh ?! Je n'avais même pas remarqué ! »

  Au moins c’est que ça ne lui fait pas mal, ce qui semble aller dans le sens de l’impression de la jeune soigneuse que la blessure est tout à fait bénigne. La jeune femme semble hésiter devant sa proposition, et Ash lui laisse le temps de la réflexion sans insister, patiemment. Après tout, elle a peut-être autre chose à faire et d’autres plans pour la soirée que de suivre une inconnue chez elle pour se faire rafistoler d’une coupure tout à fait superficielle… Elle a bien conscience que sa formation de soigneuse la pousse parfois à se montrer plus précautionneuse que ne le seraient la plupart des gens — ce qui agace d’ailleurs certaines personnes — mais c’est aussi parce qu’elle a vu par elle-même ce qui peut arriver avec une blessure non soignée, et à quelle vitesse les choses peuvent dégénérer…

  Finalement la jeune femme avec l’entrain qui semble lui être naturel, et propose même de porter une partie des affaires de la blessée. Dans un sourire ravi, elle la remercie chaleureusement.

« Oh merci beaucoup, c’est très gentil à toi ! Attends je vais t’en reprendre un peu, je ne vais quand même pas te laisser tout porter ! »

  Et sans lui laisser le temps ni l’occasion, Ash s’exécute et récupère une partie du fardeau — en veillant toutefois à ne pas se surcharger, cette fois. Elle indique le chemin et se met en route, essayant de ne pas trop traîner sans pour autant forcer sur ses blessures. Alors qu’elle s’apprête à se présenter, Alera — puisque c’est son nom — la prend de vitesse. Un sourire amusé éclaire son visage lorsque la jeune femme mentionne l’avoir déjà vue, et un éclair de reconnaissance passe dans son regard alors qu’elle mentionne son amie. Il lui semblait bien l’avoir déjà croisée aussi, mais désormais elle arrive à la resituer.

« Ashena Duval. Mes amis m’appellent Ash. Bien qu’implicite, l’invitation à en faire de même est assez manifeste. Avec un hochement de tête, elle reprend : Plus grande que toi, cheveux bruns-auburn assez courts, plutôt jolie, un peu garçon manqué ? Je vous ai déjà vues traîner ensemble. Ses parents ont une boutique pas très loin, non ? »

  Si Alera est très jolie à sa façon, son amie est davantage le genre de fille sur lequel Ash se retourne. Elle se souvient l’avoir admirée de loin quand elle était plus jeune. Bien sûr ce n’était jamais allé plus loin — elle ne lui a même jamais parlé — et elle doute que ce soit un jour le cas, mais elle apprécie toujours les rares occasions qu’elle a de la croiser.

  Quelques minutes plus tard, elles sont arrivées à destination. À peine la porte est-elle ouverte qu’une voix retentit depuis la cuisine.

« Ashena, c’est toi ? Tu aurais pu nous prévenir que tu sortais, je me demandais où tu étais passée. »

  Une seconde plus tard, Rosalyne apparaît devant les deux jeunes filles. Son visage affiche une expression surprise pendant quelques instants, avant de se faire plus cordial.

« Oh mais tu as ramené une amie ! Bonsoir, je suis madame Duval. Mais vous pouvez m’appeler Rosalyne. Elle tend la main machinalement avant de réaliser que la demoiselle ne peut guère répondre à son geste. Et vous êtes bien encombrées dis-moi. Tu es encore passée chez monsieur Belronde ? Il fallait me dire, je t’aurais accompagnée. Vous voulez que je vous débarrasse ?
— Ça ira, on va juste aller poser ça dans ma chambre.
— Comme vous voulez. Ton amie restera dîner ? Je n’ai pas encore commencé à préparer, je peux facilement ajouter une ration.
— Ah, euh… »

  À la vérité, c’est une possibilité qu’elle n’a même pas envisagée. Elle n’a rien contre bien sûr, mais elle ne voudrait pas qu’Alera se sente obligée — ses propres parents l’attendent sûrement pour le repas —, ni au contraire lui donner l’impression qu’elle n’est pas la bienvenue, aussi se contente-t-elle de tourner vers elle un regard interrogateur en haussant les épaules.

  Alera hésite encore une fois à la nouvelle proposition qui lui est faite mais, comme précédemment, elle finit par accepter joyeusement. Au moins, se dit Ash, si elle se sentait obligée, elle y mettrait certainement moins d’entrain. La mère Duval hoche la tête avec satisfaction et réplique avec bienveillance.

« À la bonne heure ! J’espère que tu aimes les tomates farcies ? Après avoir laissé à l’invitée surprise le temps de répondre, elle ajoute : Bon je ne vous retiens pas plus longtemps et je vous laisse aller poser tout ça. Il y a le temps pour dîner, Hubert n’est pas encore rentré. »

  Ash, qui n’a pas attendu l’incitation de Rosalyne pour indiquer le chemin à Alera et se mettre elle-même en mouvement, hoche simplement la tête pour marquer qu’elle a bien entendu et pris note, avant de s’arrêter brièvement pour ajouter :

« Oh, tu pourras me faire chauffer de l’eau pour mon infusion ?

  La maîtresse de maison hoche simplement la tête avant de disparaître enfin dans la cuisine, tandis que la soigneuse s’est remise en route dès qu’elle a eu confirmation que sa requête a été entendue. Au bout du couloir, les deux jeunes filles entrent dans la chambre d’Ash, où cette dernière indique à Alera de simplement tout poser sur le lit — elle rangera plus tard, ce sera beaucoup plus simple avec les mains libres…

« Merci. Ne fais pas attention au désordre. »

  La chambre est en réalité plutôt bien rangée. Un petit lit — certes actuellement encombré, mais seulement par ce que les jeunes filles viennent d’y déposer — qui semble confortable, une table de chevet sur laquelle se trouvent une chandelle et quelques bibelots, une armoire dans un coin, et à l’opposé des étagères supportant divers pots et boîtes soigneusement étiquetés, des bandages roulés ou pliés, et quelques ustensiles. Les étagères sont loin d’être remplies, la soigneuse ayant emporté la majeure partie de son matériel lorsqu’elle est partie s’installer à Albatra pour poursuivre sa formation. Elle veille tout de même à conserver le strict minimum ici, au cas où, et parce qu’elle sait que certains voisins profitent de ses visites pour venir bénéficier de ses talents. Seul le bureau pourrait éventuellement justifier la remarque, plusieurs livres étant posés en vrac dessus, l’herboristerie côtoyant sans gêne l’anatomie.

  Après s’être débarrassée de son fardeau, avec l’aide précieuse d’Alera, et avoir posé négligemment son lourd manteau sur la chaise du bureau — non sans avoir fait signe à son invitée d’en faire de même — la soigneuse est allée farfouiller dans ses étagère puis est revenue s’installer sans manière sur le lit à côté de la jeune femme, ajoutant un petit pot et une bande de gaze à l’encombrement déjà présent.

« Fais-moi voir ta main. Elle attend patiemment que la concernée la lui tende pour la prendre entre les siennes et examiner délicatement la blessure. Même pour quelque chose d’aussi superficiel, elle n’en perd pas les bonnes habitudes acquises au cours de ses années de formation. C’est propre, c’est bien. Elle n’en saisit pas moins l’un des pots qu’elle a rapporté, d’une seule main car elle garde celle de sa patiente dans l’autre, et en extrait du bout des doigts une substance crémeuse à l’odeur agréablement fleurie. Malgré la simplicité de la tâche, elle affiche une mine concentrée. Avant de l’appliquer, elle précise : Ça ne devrait pas piquer. »

  Elle a cru noter que les patients se crispaient moins — et ressentaient moins la douleur — lorsqu’ils s’attendaient à en pas avoir mal. Bien sûr, ça ne marche pas à tous les coups, mais en l’occurrence elle n’a guère de doute : la crème est un antiseptique doux à base de plantes que même les enfants supportent sans broncher. Elle a des choses plus efficaces — et plus désagréables — bien sûr, mais en l’occurrence ça ne lui semble pas nécessaire : la coupure est propre et superficielle, elle connaît l’origine du verre qui en est à l’origine, elle n’a pas été salie… le risque est vraiment infime. La plupart des gens l’auraient simplement passée à l’eau, voire ne s’en seraient pas occupé le moins du monde, et s’en seraient portés tout aussi bien.

  Une fois la crème appliquée, elle enroule la bande de gaze autour de la main d’Alera, veillant à ne pas trop la serrée avant d’y faire un nœud. Enfin seulement elle daigne lâcher sa patiente.

« Bouge ta main pour voir si ça ne te gêne pas ? Elle observe attentivement alors que la jeune femme s’exécute, puis ajoute en souriant : Tu pourras le retirer demain matin, et tu devrais être comme neuve. La magie des plantes ! »

  Apparemment le bandage ne semble pas gêner Alera dans ses mouvements, ce qu’elle confirme d’un geste de la tête. Très bien. Quand la soigneuse mentionne les plantes, la mimique perplexe d’Alera est du plus cocasse. Manifestement elle ne s’est jamais demandé comment sont faits les onguents et autres cataplasmes… Amusée, Ash lui laisse le temps de la réflexion et se contente de sourire en silence, attendant patiemment que le cheminement se fasse de lui-même.

  Pensant s’être fait une plutôt bonne idée de la personnalité de son invitée, elle s’attend à faire face à un assaut de questions survoltées, mais quand Alera reprend la parole c’est d’un ton détaché, presque avec désintérêt, qui contraste fortement avec les expressions qu’elle affichait quelques instants plus tôt. Soit la Sang-Visage s’est entièrement trompée sur son compte — ce qui, après tout, peut lui arriver, même si ça l’étonnerait fort en l’occurrence — soit elle se contient pour une raison ou pour une autre… Intriguant. Sa curiosité est piquée, pourtant son expression ne change pas d’un cil, et c’est d’un ton parfaitement naturel qu’elle répond à la question.

« Entre autres. Pas de façon aussi poussée que ne le ferait un herboriste par exemple, mais j’essaie d’avoir des bases solides disons. »

  Difficile de dire si elle reste évasive en réponse au désintérêt apparent de son interlocutrice pour ne pas l’accabler d’informations dont elle se fiche, au contraire pour l’inciter à poser davantage de questions, ou tout simplement par jeu.

  La dernière remarque d’Alera lui tire un hochement de tête d’acquiescement. *C’est pour ça que je suis partie étudier à Albatra.* La remarque est purement mentale, mais repenser à la capitale Marloise ramène immanquablement à sa mémoire les événements qui l’ont fait revenir. Très brièvement, le masque se craquèle et une ombre passe dans son regard. Quand elle réplique, une note d’amertume se dissimule sous son ton enjoué et le sourire qu’elle affiche.

« C’est peut-être parce qu’ici on s’est rendu compte qu’il y avait des choses plus importantes… »

  Le cours de ses pensées est opportunément interrompu par quelques coups légers sur la porte de la chambre, précédant de peu l’entrée de madame Duval apportant du bout des doigts une tasse remplie d’eau fumante.

« Tiens, pour ton infusion.
— Ah oui, merci. »

Une fois la matriarche repartie et la porte refermée, la soigneuse fouille dans son étagère et en extirpe un sachet de poudre, dont elle verse une petite quantité dans sa tasse. Ce faisant, elle ne manque pas de lancer des regards et des sourires vers Alera pour l’inviter à répondre ou à reprendre la parole si elle le souhaite ; elle est tout à fait capable de discuter tout en préparant une infusion.

  La réplique d’Alera, tout juste marmonnée, tire un sourire en coin à Ash. Un sourire teinté d’ironie, presque amer, qui contraste avec le sourire jovial qu’elle affiche d’ordinaire, et qui paraît presque déplacé sur son visage. Elle ne répond qu’à mi-voix, presque pour elle-même.

« L’acceptation sans condition, le soutien, le partage… »

  Tant de choses qui lui semblaient tout bonnement naturel, tant elle a grandi dedans, avant de partir pour Albatra et de découvrir que ce qu’elle tenait pour des évidences ne l’est pas pour tout le monde. Que ce qu’elle est, qui ici n’a jamais éveillé plus qu’un haussement de sourcil et n’a même pas été source de question pour elle, peut être vu comme honteux, dégradant, sale… À effacer à tout prix…

  Ce n’est pas vraiment un sujet auquel elle a envie de penser pour l’instant, et heureusement il est écourté par le bref passage de Rosalyne. L’invitation tacite de la soigneuse semble être perçue car, après une courte réflexion, les questions finissent enfin par fuser comme elle s’y attendait un peu plus tôt. Son sourire amusé, plus doux, lui revient, et s’élargit devant le geste de son invitée cherchant à se faire taire. Elle laisse échapper un petit rire face à ses excuses, qu’elle balaye d’un revers de la main.

« Il n’y a pas de mal. »

  Sa décoction préparée, elle pose la tasse sur le bureau pour la laisser infuser et s’assoit sur la chaise, à l’envers, appuyant ses bras sur le dossier pour regarder Alera tandis qu’elle se repasse mentalement ses questions une à une pour y répondre. Heureusement qu’elle a bonne mémoire — l’un des nombreux aspects que Croc d’Acier lui a fait travailler…

« Je suis soigneuse oui. J’ai déjà suivi un apprentissage ici, mais j’ai voulu aller étudier à Albatra pour approfondir mes connaissances théoriques, notamment en ce qui concerne les plantes et leurs différents usages. Mais je ne les connais pas toutes non, il y en a beaucoup trop ! Un petit l’interrompt, puis elle reprend : D’ailleurs on découvre de nouvelles plantes, ou de nouvelles utilisations de plantes déjà connues tous les jours, c’est vraiment fascinant ! »

  Elle marque une pause, assez courte, pour repasser mentalement ce qu’elle a appris et répondre à la question d’Alera.

« Hmmm… Je dirais chardon-marie, angélique et sauge. Même si une soupe d’artichaut, fenouil et radis noir sera presque aussi efficace, et aura meilleur goût, mais ça impressionne moins les clients ! Un petit clin d’œil, tandis qu’elle ajoute : C’est toujours plus efficace quand le patient est convaincu de l’efficacité du remède, alors parfois il vaut mieux lui donner ce à quoi il s’attend plutôt qu’une réponse plus facile… »

  Elle attrape sa tasse pour boire, prudemment, une gorgée de son infusion, avant de ramener son attention sur son invitée.

« Et toi, tu sais déjà ce que tu veux faire ? Après une pause, elle ajoute un peu tardivement, avec un sourire bienveillant : Tu peux me poser d’autres questions si tu veux, ça ne m’embête pas du tout. »

  La dernière remarque est à la fois une invitation et une manière de rassurer la jeune femme, qu’une porte de sortie potentielle si jamais elle préfère éviter de parler d’elle-même.

  À la question d’Ash, la bonne humeur d’Alera disparaît brusquement, comme une bougie qu’on viendrait de souffler. Manifestement, la soigneuse a involontairement touché un point sensible. Devant les réponses plus qu’évasives de son invitée, la jeune fille présume que son invitée préfère éviter le sujet et, sans vraiment y penser, lui propose une possibilité de changer de sujet l’air de rien.

  Le regard humide de gratitude qu’elle lui adresse est des plus éloquents, pourtant elle décide de ne pas saisir l’occasion. Si Ashena est surprise elle n’en montre rien, se contentant de sourire avec bienveillance, et de hocher la tête en signe d’assentiment en réponse à la question laissée flottante par l’utilisation de son diminutif. Elle écoute avec attention et intérêt, affichant toujours son air bienveillant, amusée par la vitesse à laquelle Alera retrouve son entrain. Elle laisse échapper un petit rire avant de répondre :

« Si on aime ce genre de vie, oui, j’imagine. Elle-même n’a jamais cette envie d’aventure, peut-être parce que la partie la plus secrète de sa vie pourrait déjà être considérée comme en étant une — bien qu’elle ne le voie pas de cette manière-là. Elle ne marque qu’une très légère pause avant de préciser : Certains herboristes procèdent de cette façon, mais d’autres aiment autant s’éviter d’avoir à aller crapahuter à Kamaâl-Vauvert et engagent quelqu’un juste pour ça. Pas que des herboristes d’ailleurs, des apothicaires aussi, et même des soigneurs directement, quand on veut faire nos mélanges nous-mêmes. Et sûrement d’autres métiers que je connais moins, comme les teintures et tout ça… »

  Même si elle s’intéresse pour sa part qu’à un type d’utilisation — d’aucuns diraient deux, mais ce sont pour elle deux faces d’une même pièce — elle a eu l’occasion au cours de ses études d’en survoler d’autres, mais à cet instant il n’y a que la teinturerie qui lui revient. Enfin peu importe, ça n’a pas grande importance en l’occurrence. Alera, en revanche, semble tout à fait passionnée par la conversation, à croire qu’elle a entièrement oublié sa tristesse et sa gêne de quelques instants plus tôt. Ce qui donne une idée à la soigneuse.

« De ce que j’ai cru comprendre ce n’est pas un métier qui demande tellement de formation, ça s’apprend surtout sur le tas. Je connais un peu une cueilleuse qui travaille souvent pour l’apothicaire de la rue des moineaux, et à qui j’ai déjà demandé des services quelques fois… Je peux te donner son adresse si tu veux, je suis sûre qu’elle sera ravie de te parler plus en détails de son métier. Enfin si ça t’intéresse. »

  Après tout, rencontrer quelqu’un et lui poser des questions n’engage à rien, et Alera semble si intéressée, et avait l’air si mal à l’aise de ne pas encore avoir trouvé sa voie un peu plus tôt… Peut-être que ça pourrait lui donner des idées.

  Alera est de toute évidence fascinée par ce qu’est en train de lui raconter Ash, et l’écoute avec une attention grandissante. Son regard s’illumine à la mention de la cueilleuse comme s’il s’agissait d’une révélation divine. Il semble que la jeune fille ait bien fait d’aborder le sujet… comme en témoigne la réaction de son interlocutrice, et le flot de paroles qui s’en suit.

  Une ombre passe dans le regarde de la soigneuse quand son interlocutrice évoque son lieu d’étude et la possibilité de venir l’y voir et d’y rencontrer ses amis, même si elle n’affiche aucune autre réaction à ces paroles. Des amis, il ne lui en reste pas tellement à présenter, après la débâcle qui l’a ramenée ici — et il lui en resterait encore moins s’ils connaissaient toute l’histoire, bien sûr, mais étrangement cette idée la dérange beaucoup moins. Malgré ces sombres pensées, c’est avec enthousiasme et bienveillance qu’elle répond aux inquiétudes d’Alera.

« Tu n’es pas du tout en train de m’effrayer, au contraire ça me ferait très plaisir ! Par contre hors de question de ne pas te payer si je te fais travailler ! Je veux bien qu’on garde contact pour le plaisir de ta compagnie, mais pas pour t’exploiter. » Elle ponctue sa tirade d’un petit clin d’œil pour bien montrer qu’il ne s’agit pas d’une réprimande, même si elle a bien l’intention de s’y tenir si jamais ces projets devaient se réaliser.

  Quand la jeune femme l’interroge directement sur sa vie à Albatra, le visage d’Ash s’assombrit. Elle a d’ordinaire une excellente maîtrise de ses émotions, une disposition naturelle que Croc d’Acier a soigneusement veillé à développer au cours de son entraînement, mais face à cette histoire elle se sent comme la plus émotive des adolescentes de roman, et ne parvient pour une fois même pas à les empêcher d’apparaître sur son visage comme un livre ouvert.

  Malgré tout, elle laisse échapper un petit gloussement en entendant la formulation du vieux Giraut, et l’ombre de son sourire se glisse au bout de ses lèvres, car elle comprend très bien, elle, l’allusion en question. Il faut dire que les patients qu’elle soigne n’ont pas tous le langage le plus châtié, et qu’elle a eu l’occasion de découvrir des expressions on ne peut plus imagées — bien qu’elle évite généralement de les utiliser depuis que son mentor a manifesté sa désapprobation à ce sujet.

« Il veut dire qu’ils sont coincés, traduit-elle gentiment. Et il n’a pas tort. Elle marque une légère pause, le temps de rassembler ses idées pour tenter de répondre à la question d’Alera. C’est… différent. Il y a des choses fascinantes. Leurs bibliothèques sont incroyables ! La première fois que j’y suis entrée, je crois que j’ai vu plus de livres qu’au cours de toute ma vie avant ça… Et c’était même pas la plus grande de la ville ! Il y a des livres sur tous les sujets, même les plus improbables. Pour les gens qui cherchent à apprendre, c’est vraiment l’endroit parfait. Les érudits là-bas ont des connaissances impressionnantes sur leurs sujets et sont généralement ravis de les partager, tout le monde sait lire et peut se renseigner tout seul en cherchant dans les livres. Mais ils ont aussi très conscience de ça et ça a tendance à les rendre assez… orgueilleux. Enfin ils ne sont pas tous comme ça bien sûr, mais j’en ai croisé beaucoup qui ont l’air de considérer qu’il n’y a que des ignorants illettrés dans les autres duchés. Si tu avais vu le nombre de gens qui se sont étonnés que j’aie su lire et écrire avant d’y aller… Et puis ils n’aiment pas trop ce qui sort des sentiers battus. Si tu penses que j’attire les regards ici, tu devrais voir ceux que je reçois là-bas. »

  Ce qui semble plutôt l’amuser, étant donné la lueur de défi et le léger sourire en coin qui vient lui donner un air un peu narquois. Elle marque une pause, dont elle profite pour terminer sa tisane qui commence à refroidir. Quand elle reprend, sa voix se fait plus mélancolique ; son sourire a disparu et son regard éteint se détourne petit à petit d’Alera pour fixer le vide devant elle.

« Surtout, c’est un peu comme si… le savoir était plus intéressant que les gens, d’une certaine façon. Ils ont une certaine idée du mérite, et si tu ne rentres pas dedans, alors tu ne vaux rien. Ils se sont fixé des règles tout à fait arbitraire sur ce qui est acceptable ou pas, et si jamais tu n’y corresponds pas il faut te corriger… »

  Elle s’interrompt à nouveau, un peu brusquement. Si la formulation semble générale, son expression suffit à montrer qu’elle fait référence à un sujet précis, bien qu’elle n’arrive pas à le mentionner directement. C’est étrange d’ailleurs, elle n’a jamais eu de mal à aborder son orientation, avant. Mais là, devant Alera, elle en semble incapable, comme si elle redoutait sa réaction. Bien sûr, même au Creux-Lac, il se trouve des gens pour désapprouver, faire des remarques désobligeantes ou lancer des regards éloquents. Mais ça ne l’avait jamais dérangée jusqu’ici. Parce que ça n’a toujours été qu’une minorité, que par ailleurs elle se sentait acceptée, normale. Une certitude que sa confrontation avec la culture Marloise a manifestement ébranlée.

  Elle ramène un regard hésitant sur Alera et ajoute à mi-voix, comme pour elle-même, avec un sourire triste :

« Pour être honnête, je ne suis pas très sûre de vouloir y retourner… »