[5 Allune 1100] Comme une flèche

Le cirque itinérant s'était arrêté à Borderoc pour passer l'hiver, il faisait trop froid pour crapahuter dans les terres des trois duchés et la neige rendait certains chemins traitres et difficile pour les lourds chariots du convoi. Les mois passèrent et l'ennui manqua, comme chaque hiver, de faire perdre patience à la montagnarde. C'était clairement la période de son nouveau métier qu'elle aimait le moins. Peu de spectacles, pas de mouvement et il était peu conseillé de jouer au tire-laine sous peine d'attirer la suspicion des autorités locales, ce qui n'était pas une bonne chose quand on comptait passer plusieurs mois au même endroit. Le début d'Allune symbolisait donc pour elle la phase finale de cette attente interminable qui avait duré tout l'hiver. Néanmoins, comme chaque année, au fur et à mesure que les jours passaient et que les préparatifs en vue d'une nouvelle années de déambulations semblaient s'éterniser, la jeune rouquine tenait de moins en moins en place. Elle avait appris un peu par hasard, et au dernier moment, qu'un tournoi aurait lieu dans l'arène de la ville et qu'une compétition d'archerie était au programme des festivités.


Son compagnon, pourtant grand escrimeur, n'avait pas daigné y participer, après tout il avait déjà prouvé sa maîtrise de la lame dans cette même ville quelques années auparavant en gagnant les Jeux et ne voyait pas l'intérêt de reproduire l'exploit, surtout que les récompenses de ce tournoi s'exprimaient davantage en perspective de carrières qu'en monnaie sonnante et trébuchante. Cela ne rebuta toutefois pas Maeg qui, plus pour tromper l'ennui et mettre ses talent à l'épreuve, décida d'y participer.


Quand elle arriva sur les lieux les archers se préparaient. Certains décochaient déjà quelques traits pour s'entraîner, mais le tournoi d'archerie n'avait pas encore commencé et il était encore temps pour les retardataires de s'inscrire. Cette formalité administrative se passa sous le regard méprisant de l'officiel chargé de la chose, apparemment sa tenue colorée et aguicheuse de saltimbanque faisait tâche dans la foule des participants, tous d'honorables et respectables citoyens exerçant de "vrais" métiers. Habituée à ce genre de traitement, Maeg ne sembla pas s'en offusquer. Une fois sur le sable de l'arène, les couleurs criardes de ses vêtements couplées à sa grande crinière rousse l'empêchaient de passer inaperçu aux yeux du public. Elle était loin d'être la seule femme présente, mais c'était certainement la plus voyante du lot.


Un des officiels s'égosilla pour expliquer à la centaine de participants que le tournoi serait disputé en trois épreuves et que les candidats les moins habiles seraient écartés de la compétition au fur et à mesure. La première de ses épreuves était des plus classiques : une ligne était tracée au sol et dix archers prenaient place derrière celle-ci chacun devant toucher la cible en face de lui. Les cibles étaient distantes de cinquante pas et, une fois que tout le monde serait passé, elles seraient reculés de dix pas supplémentaires à chaque fois. Rater la cible entraînait, bien évidement, l'élimination directe du participant. L'épreuve serait déclarée terminée une fois la salve à cent-cinquante pas tirée. Cette phase, loin d'être d'une difficulté insurmontable, servait à écarter rapidement les participants les moins habiles et les moins réguliers du lot. Pourtant, même pour un archer aguerri, les derniers tirs pouvaient s'avérer délicats et nul n'était à l'abri d'une petite erreur, il convenait donc de rester concentré.


Ce n'était pas là le grand point fort de Maeg et elle était plutôt contente que cette épreuve soit la première, et donc la moins difficile, de la compétition. Au bout des cinq premiers tirs, qu'elle passa sans problème, déjà une douzaine de compétiteurs avaient été contraints de se retirer. À l'issu des trois suivants une trentaine de plus durent s'avouer vaincus et après le dernier tir de l'épreuve, il ne restait déjà plus que vingt-trois participants. La jeune rouquine s'en était sorti sans brio, son arc plus court que celui de la majorité des participants la pénalisait un peu dans cet exercice, et les cibles immobiles n'avaient jamais été sa spécialité.


Déjà les assistants débarrassaient les cibles et installaient le matériel pour la seconde épreuve, celle-ci allait se révéler plus intéressante, ils allaient enfin tirer sur des cibles mouvantes.

Les assistants installaient les cibles pour la seconde épreuve qui allait permettre aux compétiteurs de démontrer leurs capacités sur des cibles mouvantes. En effet, trois mannequins grossiers étaient suspendus à des cordes. Des assistants allaient tirer sur les cordes pour faire bouger les cibles et il faudrait aux participants les toucher depuis une distance de soixante-dix pas. Chaque flèche rapportait un nombre de points en fonction de la zone touchée : un tir à la tête ou dans un cercle représentant le cœur valait cinq points, un tir dans une zone plus large autour de celui-ci valait deux points et tout au tir touchant la cible un point supplémentaire. Une fois que chaque archer aurait tiré cinq flèches, les scores seraient comparés. À l'issue de la première série, les trois participants ayant les scores les plus faibles seraient éliminés, à l'issue de la seconde les quatre derniers seraient écartés, puis les cinq moins bons à l'issue de la troisième salve et, enfin, les six derniers achèveraient leur parcours une fois leur quatrième tentative achevée. Les scores ne seraient pas remis à zéro entre chaque tentative ce qui rendait chaque tir important, même les premiers. Les trois quart des archers avaient déjà été éliminés lors de la première manche, la même proportion de ceux restant seraient également écartés lors de celle-ci.


De son côté Maeg se concentrait, la configuration de cette épreuve était déjà plus à son avantage : cette fois la difficulté ne venait pas de la distance mais des balancements pas toujours réguliers des mannequins. Malheureusement pour elle l'un des participants, qui s'était plutôt illustré lors de la première épreuve, avait décidé que ses traits d'humour devaient absolument être entendus et moqua, quelle grande originalité, sa tenue aux couleurs vives.

Elle dévisagea l'homme, un petit trentenaire trapu au crane rasé et arborant une moustache bien trop grande pour son petit visage rondouillard. Sans qu'il soit réellement gros, il était évident qu'il ne manquait jamais de nourriture à sa table et bien qu'il était, effectivement, un bon archer immobile il serait sûrement incapable de courir le gibier dans les montagnes natales de la saltimbanque.


"Heureusement pour toi que tu es meilleur avec un arc qu'avec ta langue, tu n'aurais pas passé la première cible tout à l'heure sinon..."


S'il cherchait à déstabiliser quelqu'un avant la seconde épreuve il était surprenant qu'il n'ait pas choisi un compétiteur plus menaçant que la rouquine. Le moustachu était donc aussi malin qu'il était drôle, et s'il pensait que cette provocation maladroite suffirait à déstabiliser sa concurrente ou à la mettre en colère il se mettait le doigt dans l’œil : tout ce que pouvait dire un abruti tel que lui lui passait loin au dessus de la tête.

Alors que son interlocuteur devenait rouge suite à la réponse de Maeg, il fut arrêté avant d'avoir pu répliquer par le cor annonçant le début de la seconde épreuve. Les archers passèrent donc, trois par trois, devant la ligne tracée au sol, tiraient leurs cinq flèches et laissaient la place aux suivants. Deux des quatre salves passèrent et ils n'étaient déjà plus que seize en lice. Maeg totalisait pour l'heure trente-quatre point et était septième. Les scores avaient beau être encore assez serré, le niveau et la régularité des participants étaient tels que seuls les huit premiers avaient encore une chance de se qualifier pour la dernière étape, les autres ne pouvaient qu'espérer un miracle. Atteindre la cinquième place à l'issue des deux autres salves était encore possible : le sixième n'était qu'à un point devant elle et le cinquième, la devançait de quatre point. De son côté, le petit moustachu était actuellement troisième avec quarante-deux points. Aussi détestable soit-il, il était indéniable qu'il savait manier un arc.

Cela avait été juste mais elle était passée. Elle avait dû prendre des risques mais trois de ses flèches avaient atteint la tête du mannequin lors de la dernière salve et, même si une autre été passée à côté, cela lui avait permis de rattraper son retard et de finir en cinquième position. Si prise de risque avait payé cette fois-ci, la dernière épreuve, bien plus cruelle, ne permettrait pas ce genre de folie. Toute la structure en bois avait été démontée et l'un des mannequins avait été solidement attaché sur la selle d'un cheval. Celui-ci allait passer devant les derniers candidats dans un sens, puis l'autre et chacun allait devoir toucher son cavalier en bois à chaque passage. Rater sa cible, toucher le cheval ou ne pas décocher sa flèche entraînerait l'élimination du participant concerné. Une seule erreur était possible par compétiteur, la seconde revoyant celui-ci chez lui. Échouer si près de la victoire finale était bien entendu une grosse déception pour tout les participants encore en lice, mais avoir eu le talent de se hisser parmi les cinq meilleurs archers du jour était déjà une performance digne de louanges.

Étrangement, Maeg préférait cette épreuve. Pour celle qui était avant tout une chasseuse, observer et anticiper les mouvements d'un animal était bien plus à son avantage que ceux d'un mannequin ballotté au bout d'une corde. Rien n'était gagné car chacun des participants encore dans la course était redoutable, mais elle avait bon espoir d'être éliminé après le petit moustachu. Celui-ci ne s'était d'ailleurs pas gêné pour essayer de laver l'affront qu'il avait subi un peu plus tôt. Sa seconde tentative n'était guère plus inspirée que la première : tenter de ridiculiser les compétences d'une des finalistes, alors que tant d'autres avaient été éliminés avant elle, n'était pas très crédible et cette nouvelle allusion à son statut social acheva de la convaincre de clouer le bec de ce bougre une bonne fois pour toutes.

"Un conseil, tu devrais éviter de te raser la moustache : c'est la seule chose qui permet aux cuisiniers de la Duchesse de te différencier du cochon rôti qu'ils doivent préparer pour le dîner."

L'homme suait à grosses gouttes, avec un peu de chance l'une d'elle allait couler sur son œil et provoquer son élimination rapide. La rouquine en profita pour jeter un œil aux trois autres archers, tous très concentrés.

Il y avait cette femme, toute l'opposée de Maeg, grande brune majestueuse qui avait été première incontestée de la seconde épreuve dès la première salve. Ce grand blond à la carrure massive dont la puissance lui aurait sans doute permis de toucher encore dix cibles de plus sans trembler lors de la première épreuve. Et le dernier, le plus discret des cinq et pourtant celui qui possédait l'arc le plus finement décoré qui lui avait été donné de voir jusqu'alors. Il avait terminé second de l'épreuve précédente et n'était clairement pas quelqu'un à sous-estimer. Mais restait-il, à ce stade de la compétition, un seul athlète que l'on pouvait se permettre de sous-estimer ?

Le cor sonna, le cheval fut lâché et les premières flèches de l'ultime épreuve fendirent le ciel pour se ficher dans son cavalier en bois. La lutte allait être très serrée.

La flèche de Maeg se planta dans le torse du mannequin, juste en dessous de celle de la grande brune. Le cheval fut ensuite renvoyé dans l'autre sens et tous bandèrent leur arc. Si les autres avaient encore droit à une erreur, le grand blond savait qu'un second échec et il serait éliminé, le doute, la frustration et la fatiguent semblèrent avoir le dessus sur lui et il commença à trembler. Tentant en vain de se maîtriser il regarda les flèches des autres participants toucher la cible tandis que la sienne restait encochée. Il lâcha son arc, se prit la tête dans ses mains et hurla de frustration. Si il avait toutes les qualités physiques nécessaires pour être un archer d'exception il n'en avait pas le mental. Récupérant son arme, il quitta l'arène la tête basse tandis que le cheval était une nouvelle fois envoyé passer devant les quatre derniers compétiteurs.

Un aller-retour plus tard et personne d'autre n'avait été éliminé, tout du moins par encore. Le moustachu avait bien raté son troisième tir mais il s'était bien repris sur le suivant. Malgré son arrogance et son sens de l'humour déplorable il était bel et bien capable de maintenir sa concentration. Pourtant, dans cet épreuve, il était clairement le plus faible des archers encore en lice.

Deux autres passages plus tard le cheval fit un écart pour éviter quelque chose au sol que les archers ne pouvaient voir. Ce mouvement imprévu coûta sa présence en final au moustachu et fit commettre sa première erreur au jeune homme à l'arc ouvragé. C'était de toute évidence plus un manque de chance qu'un manque de talent mais cela faisait aussi parti de l'épreuve. Allait-il craquer sous la pression ? De son côté Maeg s'estima chanceuse que sa flèche ait tout de même trouvé l'épaule du cavalier de bois. La grande brune, elle, était imperturbable et son visage ne semblait exprimer aucune émotion. La rouquine avait plus ou moins accepté qu'elle ne pourrait surpasser cette rivale si celle-ci conservait une telle précision mais elle était heureuse d'être parmi les trois derniers encore en course.

Tandis que le petit homme quittait l'arène sans un regard en arrière, Maeg encocha une fois de plus une flèche. L'épreuve continuait et celui qui l'avait raillé était très loin d'occuper ses pensées, en réalité elle se moquait bien de son sort. Seul existaient son souffle, sa flèche, l'arc, la corde tendue, le cheval devant elle et la cible sur son dos.

Elle avait eu de la chance et elle le savait. Son tir avait été trop tardif et, si le cheval n'avait pas inexplicablement ralenti, sa flèche aurait frôlé la cible au lieu de l'atteindre. Bien sûr, elle n'allait pas s'en plaindre mais au final elle était plus en proie au doute que son adversaire qui, pourtant, avait raté la cible. La grande brune était imperturbable et, pour cause, elle n'avait commis aucune erreur depuis le début de la compétition elle n'avait rien à se reprocher. Elle le savait, Maeg le savait et tout ceux dans le public dont l’œil était suffisamment exercé le savaient également.

Ce moment de doute ne lui pardonna pas et son tir suivant fut raté pour de bon. Jurant intérieurement de ne pas avoir su conserver sa concentration, et le seul avantage qu'elle avait sur son opposante, Maeg ferma les yeux un instant et prit une profonde inspiration. Après qu'elle eut tenté de se calmer, le cheval fit deux aller-retours sans qu'aucune flèche ne manque sa cible. Cependant, un fait tout aussi improbable qu'inhabituel se produisit lors du tir suivant. Les deux flèches décochées parfaitement en même temps se heurtèrent juste avant de toucher la cible. Les deux flèches furent déviées par l'impact et seule une parvint à toucher la cible. L'officiel chargé d'arrêter le cheval de ce côté-ci de l'arène pu, grâce à la couleur de l'empennage, déterminé que la trait c'était le trait de la saltimbanque qui avait atteint la cible et le résultat fut annoncé. Étrangement, cela n'avait pas l'air de ravir la principale intéressée : gagner suite à deux coup de chance ne lui plaisait absolument pas...

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